Sheffield United wakkerde hun hoop op automatische promotie naar de Premier League aan met een zwaarbevochten 1-0 overwinning op Reading.
In een tamme eerste helft van beide kanten zorgde een schot van Sander Berge van afstand voor United’s finest hour, terwijl Tom Ince een nipt schot krulde voor Reading.
United verdedigde stevig na de rust, maar pakte al snel het tempo op en brak op het nippertje door met een prima eerste keer finish van Iliman Ndiaye.
Het was genoeg voor een waardevolle overwinning om de Blades zeven punten voorsprong te geven op de als derde geplaatste Middlesbrough in de Sky Bet Championship-tafel.
United was in slechte vorm met de 1-0 nederlaag van zaterdag tegen Blackburn, hun derde nederlaag in vier competitiewedstrijden.
Reading heeft slechts twee van hun laatste 10 wedstrijden gewonnen, maar was ongeslagen in het SCL Stadium in zeven wedstrijden in alle competities.
United begon langzaam, met manager Paul Heckingbottom die vanaf de tribune toekeek terwijl hij de laatste wedstrijd van een schorsing van drie wedstrijden uitzat.
Reading was de eerste die dreigde, met vleugelverdediger Andy Yiadom die langs de rechterflank gleed voordat hij Shane Long vrijliet. De voorzet van Long in het strafschopgebied zag er gevaarlijk uit, maar de verdediging van de bezoekers wist zonder grote problemen weg te komen.
Reading nam opnieuw het initiatief om verder te gaan, waarbij Ince oprukte naar het gebied van de Blades. Hun poging van 20 meter was echter slecht, met doelverdediger Wes Foderingham die niet hoefde te bewegen omdat hij naast vloog.
United begon stilaan hun ritme te vinden. Oli McBurnie, topscorer met 12 goals, knikte naar thuisdoelman Joe Lumley, die slim moest stoppen om een laag schot van Berge af te weren.
In bijna doorbrak de impasse net voor rust, maar zijn lange-afstandspoging miste de verre paal van Foderingham ternauwernood.
United begon langzaam aan de tweede periode, waarbij Reading het grootste deel van de run genoot.
Andy Carroll kopte zwak naast een veelbelovende voorzet van Tom Holmes en slaagde er niet in om kracht te vinden bij een schot dat Foderingham comfortabel redde.
United absorbeerde echter de druk en brak vrij om de vroege voorsprong te nemen na slim teamspel.
Jayden Bogle vond McBurnie dicht bij de basislijn en zijn precieze voorzet werd netjes van richting veranderd door Ndiaye bij de tweede paal voor zijn 12e doelpunt van het seizoen – de gelijkmaker van McBurnie.
Het was misschien moeilijk voor Reading, maar ze gingen al snel op zoek naar een gelijkmaker.
Een voorzet vanaf de linkerkant van Nesta Guinness-Walker werd opgevangen door een vliegende kopbal van Carroll, maar Foderingham kaatste de bal voortreffelijk over de lat.
United had tegen het einde hun voorsprong kunnen uitbreiden, maar Lumley deed er goed aan om invaller Billy Sharp een schot van een afstand te ontzeggen.
De beheerders
Paul Ince van Reading:
“We speelden vanavond goed, heel goed. Ik ben gewoon teleurgesteld dat we niets uit de wedstrijd hebben gehaald. Het was een geweldige reactie na de sombere tweede helft tegen Middlesbrough vorige week (5-0 nederlaag). Het was een goede reactie. Je speelt tegen een team dat automatisch of via de play-offs omhoog zou kunnen gaan, maar we hebben met ze geconcurreerd en goed gevoetbald. ze op paniekstations.
“Ik begrijp het, vandaag was duidelijk een grote overwinning voor hen, want het geeft ze zeven punten voorsprong op Boro. Maar voor ons was het erg teleurstellend omdat we zo goed speelden en we uiteindelijk iets verdienden. Als je naar zijn doelpunt kijkt, is het was gewoon een vergissing. wow, een klein detail – en ze gingen knallen, knallen en scoorden. Maar vandaag gaat het erom positief te zijn, want ik denk dat het scherm het rechtvaardigt. “
Paul Heckingbottom van Sheffield United:
“We weten waar we nu staan. Er zijn altijd wedstrijden geweest, wedstrijden sowieso, wat dan ook. Maar nu staan we zeven punten voor [of Boro] met nog 11 wedstrijden te gaan. Hier is het. Het is allemaal om te spelen. Het was een goede overwinning voor ons, een grote overwinning. In de eerste helft waren we heel sterk, maar in de tweede helft wilden we gevaarlijker zijn en de goal was daar een mooi voorbeeld van. Ondanks al het balbezit dat we hadden, hadden we meer ballen langs de vleugel van de verdedigers van Reading kunnen laten glijden en echt meer problemen voor hen kunnen veroorzaken.
“We kwamen steeds in het laatste derde deel, maar toen was het een kwestie van ‘wat nu?’ We moesten de verdedigers aan de kant zetten die ze niet wilden en dan kijken wat we konden produceren. In de tweede helft.”