Het is vijf jaar geleden dat het tumultueuze debuut van regisseur Boots Riley, “Sorry to Bother You”, de conversatie domineerde. Met een behendige hand die komedie maakte met energiek sociaal commentaar, zette “Sorry to Bother You” Riley’s creativiteit en bijdragen aan het Afro-surrealisme op de kaart. De stijl die hij in die film implementeerde, blijkt niet uniek te zijn, maar een uitgangspunt, terwijl hij opnieuw zijn gereedschapskist van absurditeit en humor aangrijpt in zijn nieuwe Prime Video-serie, “I’m a Virgo.”
De show volgt Cootie (Jharrel Jerome), een 4 meter lange, 19-jarige zwarte man opgegroeid in Oakland. Jerome, vooral bekend van zijn dramatische werk als Kevin in Barry Jenkins’ “Moonlight” en Korey Wise in Ava Duvernay’s “When They See Us”, strekt zijn benen (letterlijk) naar funky nieuw territorium met deze serie.
Cootie is beschermd. Zijn pleegouders (Mike Epps en Carmen Ejogo) houden hem thuis opgesloten uit angst dat wanneer mensen hem ontdekken, hij begeerd, tokenized en uiteindelijk weggegooid zal worden. Ze houden je bang met koppen van de reuzen die hem voorgingen, die nu alleen nog bestaan op begraafplaatsen, wetenschappelijke laboratoria of musea. Dus wanneer Cootie besluit om tegen hun zin naar buiten te gaan, zijn we even sceptisch maar geïntrigeerd door hoe de wereld hem zal nemen. Wat volgt is een absolute ravotten van een coming-of-age-verhaal, gevuld met de Californische cultuur, eerste liefde, vriendschap en vernietigende sociale controle.
De 4 meter hoge gimmick omvat het scala aan fysieke komedie en alledaagse hilariteit. Cootie’s grootte wordt bereikt door CGI, geforceerde perspectieven en praktische rekwisieten ter grootte van een pop, die allemaal heel goed werken in Riley’s wereld. Het is ongelooflijk kitsch en het plezier blijft intact, zelfs als het niet geloofwaardig is. Door middel van kietelsequenties leren we hoe hij eet, de badkamer gebruikt en uiteindelijk, in een van de meest memorabele momenten van de serie, seks heeft.
Jerome personifieert Cootie’s fysieke en sociale onhandigheid met speelse empathie. Zijn naïviteit leidt ertoe dat we hem zien als zijn ouders, met beschermende zorg. Jerome beheert de onhandigheid en nieuwsgierigheid van Cootie zonder hem te infantiliseren en laat op de grappigste momenten zijn komische kant zien. Of het nu gaat om het testen van de romantische wateren met het andere “speciale” personage van de show, de supersnelle Bing Bang Burger-medewerker Flora (Olivia Washington), een bord taco’s naar binnen werken alsof het niets is, of haar vrienden helpen met het maken van tweewielige donuts in zijn cabriolet , Jerome’s Cootie is een genot om naar te kijken.
Absurditeit is de meest ware toewijding van de serie en werkt niet alleen om te lachen, maar ook als thematische ondersteuning. Een perfecte cast van Walton Goggins speelt “The Hero”, een miljonair met een Iron Man-superpak (maar op de slechtste manier). Hij is eigenlijk een superagent op steroïden, die over Oakland vliegt, het belang van wet en orde prijst en zwarte tieners waarschuwt dat “drie of meer mensen gekleed in soortgelijke kleding kunnen worden vervolgd als een bende.” Goggins is absoluut krankzinnig in zijn vertolking, maar hij is precies wat de serie nodig heeft in een belachelijke antagonist.
Het Hero-personage vertegenwoordigt problemen met de politie, maar het stijgt door dat punt te combineren met de obsessie van de wereld met superhelden. Cootie verafgoodt de Hero-strips, maar ontdekt dat, met implicaties voor de echte wereld, de Hero geen beschermer van het volk is, maar van Amerika’s kapitalistische en classistische retoriek. Het kapitalisme is volledig te zien in “I’m a Virgo”. Van het omgaan met de ontoegankelijkheid van gezondheidszorg in een bijzonder vernietigende aflevering tot een zin uit een sekte van Steve Jobs-look-alikes die Cootie als hun messias noemen, Riley onderzoekt de gevolgen van de instelling met verschillende zintuigen.
Zelfs in ondoorzichtige representaties gaat de integriteit van commentaar niet verloren. Wanneer een agent Cootie benadert en hem inhuurt als model in een reeks mode-installaties waarin hij, een gigantische zwarte man, blanke mannequins terroriseert, weet Cootie dat hij “geneukt” is. Hij jaagt echter achter de tas aan en offert een stukje van zijn waardigheid op voor een cheque.
“I’m a Virgo” zwelgt in zijn coming-of-age-formaat terwijl het trouw blijft aan de worstelingen van dat tijdperk van het leven, vooral voor een jonge zwarte man. Navigeren door vriendschap, eerste liefde en je vleugels spreiden buiten het bereik van je ouders is een reeks universele hindernissen, maar leren omgaan met een politiek landschap dat een doelwit op je rug legt, is een beest op zich. Met een ongelooflijk aantal talenten die deze wereld verlevendigen, is “I’m a Virgo” een lachertje, een opwindend sociaal document en een empathische karakterstudie. Riley’s snelle verstand, surrealistische creativiteit en subtiel sociaal onderzoek dragen bij aan de geschiedenis van absurde uitmuntendheid van deze serie. Als nog vijf jaar de prijs is van een derde editie, is het het wachten waard.
De hele serie werd ter beoordeling getoond. “I’m a Virgo” gaat vandaag in première op Prime Video.