“In the Mood for Love”-ster Tony Leung Chiu-wai, de hele tijd grijnzend, speelt Mr. Japanse ambtenaar Watanabe ( Hiroyuki Mori ) – en de marionettenregering van president Wang in Mantsjoerije. Dhr. Hij heeft zich verbonden met de relatief beïnvloedbare Mr. Ye (Wang Yibo), die zijn stappen nastreeft en volgt om meer informatie voor veel meesters veilig te stellen. Hij en Ye proberen de steeds geïrriteerder wordende Watanabe te sussen, maar hij is een te grote schurk om een grote bedreiging te vormen. De bevelen van Watanabe zijn nog steeds oneerlijk en de gevolgen van zijn acties zijn wreed en, geeuw, destabiliserend.
Ondertussen wijst Tony Leung met zijn scherpe ogen en eindeloze sigaretten een meer aardse en grotendeels onontgonnen weg voor dit trieste artistieke drama. Zowel de beperkte omvang van het complot als de vrije associatiestructuur zijn veelzeggend, aangezien het verhaal begint in 1938 – toen Japanse piloten en Chinese collaborateurs de Chinese stad Guangzhou bombardeerden – en eindigt rond 1946, maanden na het einde van de oorlog. Als zodanig moeten kijkers zich concentreren op de slopende strijd van de personages tegen de wrede Japanners – wiens aanval op Guangzhou een hoofdpersoon achterlaat die rouwt om zijn onschuldige broer, die sterft naast zijn mooie Shiba Inu genaamd Roosevelt. Maar de grootse, door de staat goedgekeurde climax van de film is precies wat het is: een executie die zich afspeelt als een triomf met gebalde vuisten, compleet met de ene hoofdpersoon die aan de andere het ware geheim van zijn succes onthult – hij is ook een communist.
Dus misschien is het niet zo verwonderlijk om te zien hoe Leung’s sterrenkracht verspild wordt aan zo’n sombere genre-oefening, waarvan de hoogwaardige cinematografie, prachtige kostuums uit die tijd en het nostalgische productieontwerp ook maar eens onderstrepen hoe oppervlakkig en onsmakelijk al het andere vaak is. “Hidden Blade” duidt op dramatische spanning door middel van elliptische en onnodig geknipte scènes.
De filmmakers stoppen nooit met je te vertellen waar hun film over gaat, zonder je ooit te laten investeren in He, Ye of Watanabe, of een van de minder belangrijke personages die gevangen zitten in zijn kriskras banen, zoals He’s love interest Mrs. Chen (Zhou Xun), die onvermijdelijk wordt bedreigd met seksueel geweld. Bijna elke pseudo-abstracte actie en lijn van dialoog verwijst vrolijk naar zware gebeurtenissen; “Hidden Blade” vertraagt zelden lang genoeg om mogelijke emotionele gevolgen te overwegen.