En toch, ondanks de enorme hype die hen omringde toen ze eindelijk in de bioscoop kwamen, maakten noch “Hair” noch “1941” veel indruk en werden ze beschouwd als dure, toegeeflijke flops. In de daaropvolgende jaren zouden beide belangrijke kritische herbeoordelingen ondergaan. Op geen enkel moment werd gesuggereerd dat Williams in gebreke was gebleven – hij ontving de eerste van zijn drie Golden Globe-nominaties voor zijn optreden in “Hair” – maar dat hij in verband werd gebracht met twee van dit soort fouten, hielp waarschijnlijk niet bij zijn roem. . Het jaar daarop verscheen hij zelfs in de grootste film van het jaar, “Star Wars: The Empire Strikes Back”, zij het in een cameo-rol als een van de rebellensoldaten tijdens het vervolg op Hoth. Datzelfde jaar verscheen hij ook in “Waarom zou ik liegen?”, Een goedkope romantische komedie waarin hij een dwangmatige leugenaar speelt genaamd Cletus. De film is lang niet zo betoverend als hij denkt, en de misplaatste Williams lijkt te intens voor de absurditeit die hen omringt.
In de herfst van 1981 stond Williams centraal in twee grote films die opnieuw flopten bij de release. In het geval van “De achtervolging van DB Cooper,” dit kwam niet als een enorme schok, aangezien de film, een speculatieve kijk op wat er zou zijn geworden van de beruchte kaper die blijkbaar verdween nadat hij in 1971 met $ 200.000 uit een vliegtuig was gesprongen, een onrustige productie was die doorging niet minder dan vier directeuren toen het uiteindelijk werd voltooid. Hoewel de resulterende film misschien niet zo verschrikkelijk is als zijn reputatie doet vermoeden, is het geheel, misschien onvermijdelijk, een wirwar van tegenstrijdige tonen en verwarde verhalen. Het optreden van Williams is een van de succesvollere aspecten van het project, denk ik, maar het past niet helemaal bij de leukere kijk op het personage en zijn escapades – hij laat je wensen dat hij hetzelfde personage op een meer opbeurende manier zou kunnen spelen. de ernst van zijn geschiedenis.
Zijn andere film dat jaar was “Prins van de Stad”, een bewerking van het boek van Robert Daley uit 1978 over corruptie binnen de gelederen van de NYPD. Oorspronkelijk bedacht als een project voor Brian De Palma en Robert De Niro, kwam het uiteindelijk terecht bij Sidney Lumet, die geen grote ster wierp in de centrale rol van Danny Ciello, een drugsagent die ermee instemt om deel te nemen aan een in-house geval. politieonderzoek naar corruptie, maar het zit je boven je hoofd. In plaats daarvan koos hij Williams, en het resultaat was niet alleen de beste prestatie van Williams ‘hele carrière, maar ook een van de beste filmprestaties aller tijden. De film duurt bijna drie uur en Williams is vrijwel elke seconde op het scherm, nooit minder dan betoverend. Zien hoe hij Ciello repeteert terwijl hij verandert van een sluwe agent die denkt dat hij zichzelf en zijn vrienden ongedeerd door het AI-proces kan loodsen, tot een man die wordt achtervolgd door het verraad dat hij moet plegen om uit zijn hachelijke situatie te komen. master acteerklas. In een rechtvaardige wereld zou zijn werk hier hem op hetzelfde niveau plaatsen als Brando, De Niro en Pacino. Helaas, hoewel Williams een tweede Golden Globe-nominatie ontving en hoewel de film nu regelmatig wordt geprezen als een meesterwerk en een van Lumets beste, heeft het publiek zich massaal afgekeerd.