Een prima dubbel van Michail Antonio in de eerste helft bezorgde West Ham een 2-0 overwinning op AEK Larnaca in de heenwedstrijd van de Europa Conference League Ronde van 16.
De spits keerde meteen terug naar de kant na een hamstringblessure, hoewel hij vertrok nadat hij op dat moment leek geblesseerd te zijn aan zijn kuit.
Antonio bagatelliseerde echter elk gesprek over een andere spreuk en zei na de wedstrijd tegen BT Sport: “De hamstrings zijn goed, mijn kuit is goed. Ik kreeg vandaag een paar trappen en ik denk dat het gewoon strakker is geworden. Ik denk dat ik helemaal klaar zal zijn rechts.”
De spits maakte zeker indruk, hij knikte fantastisch in de 36e minuut, voordat een verbluffende curling-poging (45+1) de voorsprong van de Hammers verdubbelde – zijn eerste twee doelpunten in 19 maanden. Hij had vlak na rust ook de perfecte hattrick kunnen scoren, maar zag zijn schot met links op de paal belanden.
Hij had West Ham echter al in een leidende positie gezet voorafgaand aan de terugwedstrijd aanstaande donderdag in het London Stadium.
Larnaca, die in geen enkele Europese competitie de laatste 16 heeft bereikt, stelde West Ham zeker vroeg en laat in de wedstrijd op de proef. Ze namen 14 hoekschoppen – West Ham scoorde nul – maar de kwaliteit van de Hammers schitterde aan beide uiteinden van het veld.
Hoe West Ham Larnaca versloeg in de heenwedstrijd
West Ham-spelers vieren het tweede doelpunt van hun team tijdens de Europa Conference League-ronde van 16 eerste etappe
West Ham had even nodig om op gang te komen, want Larnaca begon goed. In de 18e minuut werd Marin Jakolis langs de linkervleugel gevoerd, waardoor Thilo Kehrer en Nayef Aguerd naar zich toe werden getrokken, maar de voorzet werd van achteren gezien door Declan Rice. Bij het derde achtereenvolgende gezang van die spreuk knikte Nikos Englezou met zijn hoofd.
Maar toen West Ham eenmaal hun kwaliteit had gevonden, was het slechts een kwestie van tijd voordat de doelpunten vielen. In de 31e minuut schoot Manuel Lanzini naast na goed optreden van Antonio en Pablo Fornals. Enkele seconden later werd het schot van Said Benrahma op de eerste paal gered door Kenan Piric.
Maar het was een blessureonderbreking voor Englezou kort daarna, waardoor David Moyes zijn team – met name Antonio – kon inhalen en de openingstreffer kwam slechts vier minuten later van de spits.
Benrahma deed het heel goed om twee Larnaca-verdedigers in zijn kielzog achter te laten door een schouder te laten vallen, waarbij zijn zwevende voorzet nadrukkelijk het doel van een ongemarkeerde Antonio knikte.
In de eerste minuut van drie blessuretijd bezorgde een verbluffende finish West Ham hun tweede. Rice baande zich een weg door het middenveld voordat hij Antonio vond, die alle ruimte had om te draaien en toe te slaan, een nauwkeurig schot rond Nenad Tomovic en in de achterkant van het net stuurde.
Antonio had drie minuten na rust de perfecte hattrick kunnen maken. Lanzini en Benrahma zetten goed voor langs links, waarbij de laatste zijn teamgenoot een prachtige spiraalpass gaf, maar Antonio schoot een linksbenig schot op de tweede paal.
Nikos Englezou van AEK Larnaca kwam dicht bij zijn team toen ze West Ham testten
Larnaca beëindigde de wedstrijd op dezelfde manier als hij begon: veel spelhervattingen en tests voor de verdediging van West Ham. Wisselspelers Ivan Trickovski en Imad Faraj redden reddingen van Alphonse Areola, maar komen niet langs de keeper.
Maar uiteindelijk wisten de Hammers de heenwedstrijd comfortabel te winnen en aanstaande donderdag een leidende positie in te nemen in het London Stadium.
Moyes: Blij met het resultaat, maar we speelden niet goed
David Moyes was tevreden met de overwinning van West Ham in Larnaca, maar niet onder de indruk van de algehele prestatie
West Ham-manager David Moyes tegen BT Sport:
“We speelden niet erg goed, maar het is goed werk als je teleurgesteld bent over je prestatie. Maar blij met het resultaat van de 2-0 overwinning weg van huis.
“Ik was teleurgesteld over ons algehele spel. Ik denk niet dat we vanavond erg goed speelden. Maar twee doelpunten maken was heel belangrijk voor ons, dat hebben we niet regelmatig gedaan, maar we hadden er ook een paar meer kunnen doen. Dat was een ander deel van de teleurstelling, maar over het algemeen erg blij dat we het resultaat hebben gekregen.
“Als we twee jaar op rij in de kwartfinales van een Europese competitie kunnen staan, zou dat heel goed zijn. Ik hoop dat we het dit jaar over halve finales en finales hebben, maar eerst moeten we proberen om de kwartfinales.”
Op de vraag of het aanbrengen van drie wijzigingen in de 60e minuut was met de wedstrijd van het weekend met Aston Villa in gedachten: “Natuurlijk, maar ik zou de wijzigingen niet hebben aangebracht als ik niet had gedacht dat we relatief comfortabel waren in de wedstrijd. We hebben onszelf in een zeer goede positie geplaatst.”
Antonio: Ik was zo dicht bij de perfecte hattrick!
West Ham-topscorer Michail Antonio voor BT Sport:
“We waren van plan om te winnen, een goede kloof tussen ons te krijgen, dus als we volgende week naar huis gaan, zal het niet eenvoudiger zijn, maar we staan in ieder geval voor.
“Ik was zo dicht bij de perfecte hattrick! Toen hij de paal raakte, was ik er kapot van. Maar als ik twee doelpunten maak, ben ik opgewonden. Hopelijk kan ik er volgende week nog een paar scoren.
“Eén ding met voetbal is dat er altijd concurrentie zal zijn, iemand die probeert je trui te bemachtigen. Vandaag ben ik erin geslaagd om naar buiten te gaan en wat goals te scoren.
“We zijn comfortabeler, maar in het voetbal kan er van alles gebeuren. Thuis zijn bij onze fans denk ik dat het makkelijker kan en ik hoop op een nieuwe overwinning.”
Wat is het volgende?
West Ham ontvangt zondag Aston Villa in de Premier League; vertrek 14u. De terugwedstrijd tegen AEK Larnaca is aanstaande donderdag in het London Stadium; vertrek 20u.