Op 17 mei 1983, veertig jaar geleden, vond een ernstige onjuiste rapportage plaats met betrekking tot de Scarboro-gemeenschap in Oak Ridge, Tennessee, die een niveau van angst, misverstanden, wantrouwen en andere negatieve gevolgen veroorzaakte die tot op de dag van vandaag voortduren. Deze onjuiste rapporten, gecombineerd met een duidelijk gebrek aan wetenschappelijke geletterdheid onder leden van de gemeenschap en een ernstig gebrek aan onderzoeksrapportage door leden van de media, waren als een doodsteek voor onze gemeenschap. Verkeerde berichtgeving over milieuverontreiniging in de Scarboro-gemeenschap ging jarenlang door in de media, zoals De Nashville-Tennessee, De Eikenrug, NBC-televisie, enz. Velen in de gemeenschap begonnen te geloven dat veel van wat zij dachten dat goed was aan de gemeenschap, slecht was geworden. Ze waren bang om in te ademen wat ze ooit dachten dat zuivere, frisse lucht was; angst voor het drinken van stadswater, waarvan chemische analyse heeft aangetoond dat het tot de beste en veiligste in de staat behoort – consequent voldoen aan de staatsnormen voor waterkwaliteit; angst voor het planten en eten van groenten uit hun vruchtbare tuinen; en bang om geld en energie te investeren in wat ze ooit beschouwden als een prachtige plek om te wonen en kinderen groot te brengen. Het gevoel van veiligheid en welzijn werd ernstig uitgehold – zozeer zelfs dat sommigen die in de gemeenschap woonden beweerden dat ze zich slecht voelden in de Scarboro-gemeenschap, maar zich veel beter voelden als ze er niet meer waren.
Ondanks de jaren van desinformatie veroorzaakt door de ongelukkige rapportagefouten en de daaruit voortvloeiende rationele en irrationele angsten en onrust over de kwestie, is er zo’n veertig jaar later een sprankje hoop ontstaan. Laat het me uitleggen:
Op 17 mei 1983 – veertig jaar geleden – meldden televisiecommentatoren op het nieuws van zes uur in het kijkgebied van Knoxville, Tennessee, dat het Department of Energy (DOE), dat toezicht houdt op de installatie van Y-12 kernwapens in Oak Ridge , Tennessee, eerder die dag informatie vrijgegeven die schatte dat naar schatting meer dan twee miljoen pond giftig kwik verloren is gegaan in het milieu of niet is verantwoord vanwege het gebruik van miljoenen ponden kwik in het Colex-scheidingsproces om materiaal voor thermonucleaire wapens te produceren. Zonder medeweten van de bewoners stroomde volgens het nieuws veel van het zeer giftige metaal dat tijdens dit proces verloren was gegaan – al meer dan dertig jaar – door de East Fork Poplar Creek. Toen voegden ze daar ten onrechte aan toe de kreek slingert door de gesegregeerde gemeenschap van Scarboro waar Afro-Amerikanen eind jaren veertig en begin jaren vijftig gedwongen werden te wonen.
Ik kende de locatie van East Fork Poplar Creek en ik wist dat het niet door mijn gemeenschap ging, en ik was er zeker van dat de verkeerde berichtgeving zou worden gecorrigeerd op het nieuws van elf uur. Maar de fout werd niet gecorrigeerd en tegen nieuwstijd had het de nieuwsploegen geëscaleerd tot een volledige noodsituatie voor de Scarboro-gemeenschap. Nieuwsteams verspreidden zich door de hele gemeenschap en interviewden veel leden van de gemeenschap met vragen als: “Wat vind je van deze met kwik verontreinigde kreek die in jouw gemeenschap stroomt?” De meeste respondenten toonden zichtbare woede en zeiden over het algemeen dat ze het niet leuk vonden en dat de overheid die gevaarlijke stroom uit de gemeenschap moest verwijderen.