Als je een lijst zou maken van de meest vooraanstaande animatieregisseurs aller tijden, zou Masashi Ando een van de eersten zijn. Ondanks dat hij nooit als regisseur heeft opgetreden, heeft Ando de afgelopen dertig jaar samengewerkt met en het werk van vrijwel elke grote filmregisseur naar een hoger niveau getild. Ando heeft als personageontwerper en animatieregisseur gewerkt aan enkele van de meest gewaardeerde films van Hayao Miyazaki en Satoshi Kon, en heeft zijn nalatenschap verder uitgebouwd door samen te werken met de volgende generatie talent, waarbij zijn begeleiding in animatieregie bijdroeg aan het wereldwijde succes van Uw Naam. Toen werd aangekondigd dat Masashi Ando samen met mede-Ghibli-aluin Masayuki Miyauji aan het regisseren van een speelfilm werkte, was een vleugje hyperventilatie dan ook op zijn plaats.
Bovendien zouden Ando en Miyauji een reeks boeken aanpassen van Nahoko Uehashi, die bij animefans waarschijnlijk het meest bekend is als de schrijver van Moribito: Guardian of the Spirit. Uehashi schrijft doordachte, karaktergedreven fantasiewerken, met zijn fantastische elementen die nooit overweldigend zijn met een primaire focus op hoe mensen omgaan op zowel individueel als cultureel niveau, en een duidelijke liefde voor de natuurlijke wereld die ten grondslag ligt aan het menselijke drama. Zijn sterke punten als schrijver leken perfect op elkaar afgestemd voor een regisseur die met Miyazaki, Kon en Hiroyuki Okiura had gewerkt, en de resulterende film voelt als een natuurlijke aanvulling op het fantasiedrama Princess Mononoke (waarop Ando diende als personageontwerper en regisseur). ), evenals de meer doordachte, karaktergedreven werken die zijn carrière hebben gekenmerkt.
Tegelijkertijd kunnen de ongelijksoortige passies van Uehashi en Ando soms een zekere dramatische wrijving veroorzaken. Uehashi houdt duidelijk van het beeldhouwen van uitgestrekte, dichtbevolkte werelden, terwijl Ando tevreden is met het focussen op een enkele karakterrelatie of de manier waarop gras beweegt wanneer het wordt aangeraakt door een lichte wind. Ondanks de complexe smeltkroes van politieke spanningen van The Deer King, wordt zoveel van zijn kracht overgebracht door middel van kleine acteerprestaties dat het simpelweg beschrijven van het verhaal van The Deer King onvoldoende is om het effect over te brengen (het teken van een werkelijk meesterlijk werk). ). Het verhaal van de film is echter op zichzelf al behoorlijk boeiend, dus ik zal in ieder geval de basis uiteenzetten.
The Deer King speelt zich af in het koninkrijk Aquafa, een land verscheurd door strijd. Jaren geleden viel het rijk van Zol Aquafa binnen en veroverde het, zijn woede eindigde pas in het aangezicht van de overweldigende Black Wolf Fever. Verspreid door wolven die als oude beschermers uit de aarde lijken op te rijzen, is de ziekte onmogelijk te behandelen gebleken, waardoor een ongemakkelijke vrede is ontstaan tussen Zol en de nieuwe vazalstaat Aquafa. Jaren later bedenken de heersers van beide naties nieuwe plannen terwijl hun volk zich vrijelijk mengt, totdat een man genaamd Van en zijn geadopteerde dochter Yuna uiteindelijk de vreselijke ziekte oplopen maar overleven. Van dient als het levende tegengif voor Aquafa’s krijgshaftige troefkaart en zal uiteindelijk het lot van beide naties veranderen.
Met een hoofdrolspeler die een zegen of een vloek heeft gekregen van de bovennatuurlijke wereld, een conflict tussen modernisering en oude tradities, en een race om de goden van de natuur te doden, is het maar al te gemakkelijk om verhalende parallellen te trekken tussen The Deer King en Princess Mononoke. Maar, cruciaal, het conflict hier is niet tussen de natuurlijke wereld en de mensheid – het is tussen tegengestelde facties aan zowel de kant van de natuur als de kant van de mensheid, die geen van beide helemaal verkeerd zijn. Hoewel de koning van Aquafa de dood van Van en de voortdurende verspreiding van Black Wolf Fever zoekt, doet hij dat omdat het verlies van die macht waarschijnlijk het einde van Aquafans onafhankelijkheid en de vernietiging van zijn meest heilige plaatsen zou betekenen. Wat het meest waar en hardnekkig is aan al deze facties, is dat ze onmiskenbaar door elkaars handen hebben geleden – de vraag is, kan dit lijden worden hersteld op een manier die eerlijk lijkt en niet aanzet tot verdere wraak?
De tegenstrijdige maar even sympathieke motieven van de vele facties en personages van The Deer King brengen de oprechte complexiteit van de naoorlogse samenleving tot leven, waar de relatieve hitte van een bepaalde wrok enorm varieert tussen individuen en culturen. Terwijl de leiders van Zol en Aquafa een noodzakelijke urgentie behouden in hun afgrond, verouderen de mensen die daadwerkelijk in deze landen leven en vermengen zich en worden één, de genezing van de menselijke en natuurlijke wereld opgeroepen door de terugkeer van de figuur van de “pyuika” . (hert afkomstig uit Aquafa, traditioneel gebruikt als rijdier). Net zoals pestdragende wolven het aanhoudende oorlogsgeweld belichamen, belichamen de pyuika een wanhopige hoop op vernieuwing, dat een nieuwe toekomst kan worden geboren uit onze wrok en littekens.
Terwijl Van en Yuna zich vestigen in een dorp in de hoop pyuika te cultiveren, ontdekt Van dat talenten die zijn opgedaan tijdens een leven vol oorlogvoering nieuwe en verrassende vruchten afwerpen, terwijl ze Aquaphase en Zolians leren hoe ze naast deze vriendelijke wezens moeten leven. Net als bij The Deer King kan de loutere samenvatting van Van’s reis dit proces van het opgeven van oude nachtmerries en het bereiken van een nieuwe dageraad niet overbrengen – het wordt alleen vastgelegd in de wankele manier waarop Yuna zich op zijn schoot nestelt of in zijn verbaasde blik. en dankbaarheid dat je echt gewaardeerd wordt voor je pyuika-vaardigheid. Geen enkel formeel argument zou Van’s reis van beschermer naar vader kunnen beschrijven, of de overgang van de mensen van dit dorp van Aquaphase en Zolians naar families zonder onderscheid – maar in de delicate handen van Ando en zijn animators is het gemakkelijk te zien hoe tijd en vertrouwdheid ze kan oplossen wat geen enkel verdrag kan oplossen.
Uiteindelijk wordt Yuna gestolen van Van, terwijl Aquafa’s politieke en bovennatuurlijke facties ruziën over de vraag of hij moet worden vermoord of gekroond tot “Dog King”. De natuurlijke wereld wordt hier niet neergezet als inherent eerlijk of onvermijdelijk in zijn overheersing; het is zeker krachtig, maar het is ook vloeiend en zo nobel als de hand die het leidt. Net zoals de krachten van Van de wraakzuchtige jacht op de wolf of het gebed voor de groei van de pyuika kunnen belichamen, zijn de krachten onder deze wereld dubbelzinnig en onbetrouwbaar. Wanneer we eerbied aannemen voor een godheid, proberen we alleen vragen over moraliteit en gevolgen in de handen van anderen te leggen; in The Deer King worden dergelijke keuzes altijd erkend als het opgeven van onze eigen morele plicht om moeilijke vragen te beantwoorden en ons persoonlijke rechtvaardigheidsgevoel uit te dagen.
Deze kwesties van publieke plicht versus persoonlijk verlangen, en van natuur versus wetenschap, zijn perfect belichaamd in het trio dat Yuna terug probeert te krijgen. Van zoekt naar Yuna, de dokter Hohsalle zoekt naar Van’s antilichaamrijke bloed, en de spoorzoeker Sai wil Van doden om Aquafa te beschermen – een vreemd uitgangspunt voor een vriendschap en een mooie illustratie van de ingebedde morele kwesties van de Deer King. Is het rechtvaardigheid van Sai om deze onschuldige man op te offeren om de toekomst van Aquaphase veilig te stellen? Heeft Van gelijk om de belofte die zijn bloed inhoudt te negeren en in plaats daarvan te proberen het kind van wie hij houdt te beschermen? Als Hohsalle inderdaad een vaccin ontwikkelt, zal het verwijderen van Aquaphase uit zijn enige onderhandelingsfiche dan echt resulteren in een betere wereld?
Deze vragen ontgaan gemakkelijke antwoorden, vervat als ze zijn in zoveel persoonlijke bagage en tweedegraads consequenties. Door Uehashi’s gracieuze verwevenheid van intergenerationele conflicten en Ando’s tedere evocatie van de geleefde ervaring van verlies en verdriet, is het onmogelijk om een van deze personages de schuld te geven van hun daden, of aan te nemen dat we zelf beter zouden zijn in het definiëren van rechtvaardigheid. Conflicten zijn zo diep verweven in het leven van deze mensen dat vernietiging als een noodlot kan voelen, evenzeer als een dictaat van de goden als de meedogenloze Black Wolf Fever. Maar nadat hij de hele film heeft geluisterd naar wat onmogelijk of onvermijdelijk is, spreekt Hohsalle het pleidooi uit dat onze enige verdediging is tegen onwetendheid, geweld en ondergang: “het lijkt misschien het lot, maar weerstand bieden aan het lot is hoe we overleven, is het niet? ” Laat je ambities niet leiden door profetie of wraak: kijk duidelijk vooruit en laat het verleden achter je.
Dat is het belangrijkste. De ware magie, de kracht die deze film het meest lovenswaardig en opmerkelijk vindt, is ons vermogen als mens om te vergeven en verder te gaan, en misschien in nieuwe levens terecht te komen die we ons nooit hadden voorgesteld. Het dorp dat Van en Yuna bezoeken, is het huis en gebed van de Hertenkoning en belichaamt de hoop dat gewone mensen ondanks het onrecht uit het verleden altijd gemeenschappelijkheid en liefde zullen vinden, ongeacht de kleur van hun vlaggen. Via Yuna vindt Van een manier om het verleden te vergeven en zich te wijden aan een betere toekomst. Via Van krijgt Yuna beschutting tegen de storm, een voorafschaduwing van een dageraad waarin alle mensen als één kunnen staan.
De Deer King is imposant, vertrouwd en een beetje piepend in zijn bouw. Het is een verhaal van vernieuwing, en het bestaan ervan voelt als een ander soort vernieuwing, waarbij de legendarische Ando eindelijk in de voetsporen treedt van de meesters met wie hij samenwerkte. Het maken van ambitieuze en meditatieve films zoals deze, films die alle trends in moderne tv-animatie weerstaan, is zeldzaam en kostbaar. Als er nog ruimte is voor films als The Deer King, kan het lot misschien worden bestreden en kan een vruchtbaar land voor de grootste anime-makers worden behouden.
Dit artikel was te geken mogelijk gemaakt door lezersondersteuning. Bedankt allemaal voor alles wat je doet.