Franco Zeffirelli’s bewerking uit 1968 van Romeo en Julia blijft een van de meest iconische films gebaseerd op het werk van William Shakespeare, maar het project was niet bepaald zonder controverse. Olivia Hussey en Leonard Whiting waren respectievelijk pas 15 en 16 op het moment van filmen, en de film bevatte een slaapkamerscène met een glimp van Hussey’s borsten en Whiting’s billen. Beide Romeo en Julia acteurs hebben nu een rechtszaak aangespannen bij de Santa Monica Superior Court waarin ze Paramount Pictures beschuldigen van “het seksueel uitbuiten van hen en het verspreiden van naaktfoto’s van tienerkinderen.“
Volgens de rechtszaak beweren Olivia Hussey en Leonard Whiting dat Franco Zeffirelli, die in 2019 stierf, hen had verteld dat er geen naaktheid zou zijn in Romeo en Julia. Aan het einde van het filmen zei hij dat ze naakt zouden moeten optreden, anders “het beeld zou mislukken.Tot overmaat van ramp beweert de rechtszaak dat Zeffirelli de acteurs had verteld dat de camera zo zou worden opgesteld dat er geen naaktheid op film werd vastgelegd, wat duidelijk onjuist was.
“Wat je werd verteld en wat er gebeurde waren twee verschillende dingen,zei Olivia Hussey en de zaakvoerder van Leonard Whiting, Tony Marinozzi. “Ze vertrouwden Franco. Op 16-jarige leeftijd gingen ze er als acteurs van uit dat hij het vertrouwen dat ze hadden niet zou schenden. Franco was hun vriend, en eerlijk gezegd, wat doen ze op 16-jarige leeftijd? Er zijn geen opties. Er was geen #MeToo.De advocaat van Hussey en Whiting, Solomon Gresen, voegde eraan toe: “Naaktfoto’s van minderjarigen zijn illegaal en mogen niet worden getoond. Dit waren heel jonge, naïeve kinderen in de jaren 60 die niet begrepen wat hen te wachten stond. Ze werden plotseling beroemd op een niveau dat ze nooit hadden verwacht, en bovendien werden ze geschonden op een manier waar ze niet mee om konden gaan.” De rechtszaak beweert dat Hussey en Whiting sindsdien mentale angst en emotioneel leed hebben ervaren Romeo en Julia werd vrijgelaten en beweerde dat ze kansen op werk waren kwijtgeraakt. Het paar eist een schadevergoeding.”geschat op meer dan $ 500 miljoen.De rechtszaak zou kunnen worden aangespannen naar aanleiding van een Californische wet die de verjaringstermijn voor oudere claims van seksueel misbruik van kinderen tijdelijk ophief.
Olivia Hussey verdedigde eerder de naaktscène en vertelde Variety in 2018 dat “Niemand van mijn leeftijd had dit eerder gedaan.” Ze zei dat Franco Zeffirelli het smaakvol heeft gefilmd zoals het was “nodig voor de film.Hussey toegevoegd: “Iedereen denkt dat ze zo jong waren dat ze waarschijnlijk niet beseften wat ze aan het doen waren. Maar we waren ons er zeer van bewust. We komen allebei van toneelscholen en als je werkt, neem je je werk heel serieus.“