Welch was amper anderhalve meter lang, maar ze zag er statig, stoer en een beetje heerszuchtig uit, een krijger zonder de kwetsbaarheid die kenmerkend was voor sekssymbolen uit het verleden, van Clara Bow tot Rita Hayworth tot Marilyn Monroe. Ze had een spectaculair geconstrueerd gezicht, dat des te opvallender werd door de oogmake-up uit het midden van de jaren zestig, en een bos warrig haar. In de stills die van haar een ster maakten, houdt ze haar mond een beetje open en haar ogen wijd open, maar het effect is verbluffend, alsof Welch heel goed wist hoe verbluffend en aantrekkelijk ze was en met volle teugen genoot. .
Welch deed nooit een naaktscène op het scherm, zelfs niet toen het in de jaren zeventig standaard werd, en toen ze poseerde voor playboy, ze maakte geen volledige naaktfoto’s, wat slim van haar was. In die zin was ze een ouderwets behouden sekssymbool. Welch kan worden gezien als een overgangsfiguur, en wat een figuur was hij, bijna niet te geloven. Maar zelfs toen ze ermee pronkte in een bikini, leek ze volledig gepantserd en bijna onwerkelijk in haar schitterende fysieke perfectie.
Ze werd geboren als Jo Raquel Tejada in Chicago, Illinois in 1940. Haar vader was van Spaanse afkomst en haar moeder was van Engelse afkomst, een link met Rita Hayworth, wiens afkomst vergelijkbaar was. Welch groeide op in Californië en studeerde ballet totdat haar werd verteld dat haar lichaam nooit zou doen wat ze wilde als balletdanseres; ze begon prijzen te winnen in schoonheidswedstrijden en trouwde met haar middelbare schoolliefde, James Welch, en kreeg twee kinderen. Na haar scheiding van Welch verhuisde ze met haar kinderen naar Dallas en werkte ze als serveerster en in de Neiman Marcus-winkel; ze beschreef het later als een onzekere en moeilijke tijd voor haar.
Welch verhuisde naar Los Angeles en kreeg uiteindelijk een manager genaamd Patrick Curtis, die besloot haar in een nieuw sekssymbool te veranderen; ze trouwde met hem in 1967. Na een paar tv-optredens tekende ze een contract met Fox, die haar voornaam wilde veranderen in Debbie. Ze kreeg te horen dat Raquel heel moeilijk uit te spreken zou zijn, maar ze verzette zich. Welch had maar drie regels in ‘A Million Years BC’, maar die poster van haar in de bontbikini hing overal eind jaren 60. Toen ze samen met Edward G. Robinson speelde in ‘The Biggest Bundle of Them All’ (1968), de ervaren acteur sprak in een perswaarschuwing over een lichaam dat je alleen zo ver brengt in de showbusiness.