De Spanjaard Rafael Nadal raakt de Britse Jack Draper tijdens de heren enkelspelwedstrijd op de eerste dag van het Australian Open tennistoernooi in Melbourne op 16 januari 2023. (Foto door MANAN VATSYAYANA / AFP)
Titelverdediger Rafael Nadal gaf toe dat hij verre van perfect was na het verslaan van een man die 15 jaar jonger was dan hij om zijn bod op een 23e Grand Slam-titel op maandag te starten.
Het Spaanse topzaad gooide enkele van zijn kenmerkende hamer-forehands, maar maakte ook 46 ongedwongen fouten, voordat hij de Britse Jack Draper met 7-5, 2-6, 6-4, 6-1 versloeg in de Australian Open.
Dit bracht hem voor de 17e keer in de tweede ronde en verlengde zijn winst-verliesrecord in Melbourne Park naar 77–15.
25 shots intensiteit 🔥🔥🔥 @Rafael Nadal v @jackdraper0@Kia_Worldwide • #MovimentoQueInspira • @wwos • @ESPN • @eurosport • @wowowtennis pic.twitter.com/SuplC9lhp7
— #AusOpen (@AustralianOpen) 16 januari 2023
Vervolgens neemt hij het op tegen Mackenzie McDonald, die landgenoot Brandon Nakashima versloeg in een thriller van vijf sets.
“Super blij om weer terug te zijn hier in Australië. Het is net het 19e seizoen op het professionele circuit, ik ben erg enthousiast over deze nieuwe start”, zei Nadal na de 3 uur en 41 minuten durende test in verzengende hitte in de Rod Laver Arena.
“Ik had een overwinning nodig, dus dat is het belangrijkste. Het maakt niet uit op welke manier. Het belangrijkste vandaag is de overwinning op een lastige tegenstander.
“We wisten dat het niet perfect zou zijn… het was niet perfect.
“(Maar) Ik denk dat ik de dingen goed heb gedaan. Ik ben erg tevreden met de overwinning, want het geeft me de kans om weer te spelen”.
Het was een beetje moeilijk voor Nadal, 36, die zes van zijn laatste zeven wedstrijden heeft verloren, waaronder zijn eerste twee dit jaar.
Little brak ze uit elkaar in een eerste set, opmerkelijk vanwege een bizar incident waarbij Nadal klaagde dat een van zijn rackets ontbrak.
Hij hield het hoofd koel en wachtte op zijn kans, die op 6-5 kwam op de service van Draper toen hij een setpoint won en zich bekeerde voor een cross-winnaar.
Maar Nadal verloor de focus in de tweede set toen Draper, 21, gerangschikt 38, zijn spel verbeterde om een 4-0 voorsprong te openen voordat hij de set afsloot.
De Spanjaard herpakte zich en brak in de derde set om met 4-1 voor te gaan en de lange rally’s te winnen. Draper had herhaalde behandeling nodig aan zijn rechterbovenbeen, maar brak tegen alle verwachtingen in voordat Nadal weer optrad.
Draper had het duidelijk moeilijk, trok soms een grimas van de pijn, en Nadal had geen genade om de vierde set voor de overwinning te doorlopen.
“Ik denk dat het gewoon koliek is wat er uiteindelijk met hem gebeurde. Ik hoop dat het niets belangrijks is”, aldus de Spanjaard.
“Maar ik denk dat hij in de juiste positie verkeert om een zeer productief seizoen te hebben. Ik ben blij dat ik vanmiddag een grote speler heb verslagen.”
Nadal schreef vorig jaar geschiedenis op hetzelfde veld met zijn overwinning van vijf sets op Daniil Medvedev in de finale.
Hierdoor claimde hij het record voor de meeste Grand Slam-titels in het herenenkelspel met 21, voor Novak Djokovic en Roger Federer.
Hij voegde een 22e toe op Roland Garros toen Djokovic Wimbledon won om naar de 21e plaats te gaan.
Nadal’s run in 2022 in Melbourne kwam in de afwezigheid van negenvoudig kampioen Djokovic, die dit jaar terug is en zijn campagne dinsdag aftrapt.
GERELATEERDE VERHALEN
Ontvang het beste sportnieuws rechtstreeks in je inbox