Rafael Nadal uit Spanje bereidt zich voor om te serveren tijdens een trainingssessie in Malbourne Park voorafgaand aan het Australian Open-tennistoernooi in Melbourne op 14 januari 2023. (AFP Photo / WILLIAM WEST)
Rafael Nadal opent zijn titelverdediging op de Australian Open op maandag en voelt zich kwetsbaar en geconfronteerd met een gevaarlijke jonge tegenstander, waarbij Iga Swiatek, de beste reekshoofdvrouw Iga Swiatek, ook een moeilijke ontmoeting tegemoet gaat terwijl ze op zoek is naar haar eerste titel.
De eerste Grand Slam van het jaar gaat van start in Melbourne Park met de nummer één van de wereldranglijst voor heren op het spel en een nieuwe dameskampioen die op het punt staat gekroond te worden na Ashleigh Barty’s schokkende pensionering na haar overwinning vorig jaar.
De Spaanse grote Nadal, 36, heeft zes van zijn laatste zeven wedstrijden verloren, waaronder zijn eerste twee dit jaar, voor een zware middagclash in de Rod Laver Arena tegen de Brit Jack Draper.
“Waarschijnlijk een van de moeilijkste eerste rondes (games) die mogelijk zijn, als beste reekshoofd”, zei de 22-voudig Grand Slam-winnaar en eerste reekshoofd. “Jong, krachtig, heel, heel snel stijgend in de ranglijst, goed spelend.”
De zich snel ontwikkelende Draper, 21, bereikte deze week de halve finale van Adelaide International en zei dat hij zich niet zou laten intimideren ondanks dat Nadal een idool is.
“Ik wil gaan en hard strijden en echt goed spelen en ik wil natuurlijk gaan en de wedstrijd winnen. Dus dat zal het plan zijn, ‘zei hij.
Nadal won vorig jaar de titel met een spannende overwinning van vijf sets op de Rus Daniil Medvedev, die het in een avondwedstrijd opneemt tegen de Amerikaan Marcos Giron op Centre Court.
Hun run naar hun eerste Australische kroon sinds 2009 kwam in de afwezigheid van negenvoudig kampioen Novak Djokovic, die dit jaar terug is en de grote favoriet is nadat hij het evenement van 2022 had gemist toen hij werd gedeporteerd vanwege zijn vaccinatiestandpunt tegen Covid.
De 35-jarige Serviër begint dinsdag tegen de Spanjaard Roberto Carballes Baena en vecht niet alleen voor een 10e titel en evenaart de 22 Slams van Nadal, maar ook om de top van de wereldranglijst terug te veroveren.
“Ik hou van mijn kansen”, zei Djokovic, die in vorm is en vorige week in Adelaide won nadat hij 2022 had afgesloten met een nieuwe ATP Finals-overwinning.
Hij kan terug naar de top door de trofee op te tillen. Zo ook de Noor Casper Ruud en de Griek Stefanos Tsitsipas, aldus de ATP.
De nummer drie van de wereld Ruud zou ook de nummer één van de wereld kunnen worden door de finale te bereiken, mits noch Djokovic noch Tsitsipas de titel winnen.
Als geen van deze scenario’s uitkomt, gaat het bewind van Carlos Alcaraz, die wegens een blessure buiten actie is in Melbourne, door.
Tsitsipas opent zijn campagne tegen Quentin Halys uit Frankrijk in de Margaret Court Arena, met Ruud in actie op dinsdag.
‘Intense’ opening voor Swiatek
Topzaad Swiatek is een duidelijke favoriet, die het vrouwentennis domineerde na Barty’s pensionering in maart vorig jaar.
De Pool behaalde in 2022 acht WTA-titels en werd de eerste vrouw in zes jaar die in hetzelfde seizoen twee Grand Slams won – op Roland Garros en New York.
Nu de reeds lang gepensioneerde Serena Williams en tweevoudig Melbourne-winnares Naomi Osaka ook afwezig zijn, is het vrijwel zeker dat er een nieuwe naam op de Daphne Akhurst Trophy zal staan.
De enige voormalige kampioenen in de loting zijn Sofia Kenin, die in 2020 won, en Victoria Azarenka, wiens tweede Australian Open-triomf tien jaar geleden was.
Swiatek begint maandag tegen Jule Neimeier, de nummer 68 van de wereld, die vorig jaar op Wimbledon de kwartfinales bereikte.
Meer recent ontmoette het paar elkaar in de ronde van 16 op de US Open, waar Swiatek diep moest graven na een achterstand in de eerste set voordat hij het toernooi won.
‘Het zal niet gemakkelijk zijn’, zei ze over Neimeier.
“Maar elke Grand Slam-wedstrijd is altijd intenser en stressvoller dan andere toernooien. Ik zal er klaar voor zijn.”
Ook de Amerikaanse nummer drie van de wereld, Jessica Pegula, krijgt haar kansen.
De 28-jarige speelde een centrale rol toen het zegevierende United Cup-team van de VS haar goede vorm voortzette sinds het einde van het seizoen 2022, waaronder het veroveren van een tweede singles-trofee op de WTA 1000 in Guadalajara.
Ze speelt eerst Jacqueline Cristian uit Roemenië.
Zesde reekshoofd Maria Sakkari en zevende reekshoofd Coco Gauff komen maandag ook in actie, net als Azarenka – tegen Kenin.
GERELATEERDE VERHALEN
lees verder
Abonneer u op INQUIRER PLUS om toegang te krijgen tot The Philippine Daily Inquirer en meer dan 70 andere titels, deel tot 5 gadgets, luister naar het nieuws, download vanaf 04:00 uur en deel artikelen op sociale media. Bel 896 6000.