NBA Finals: Novak Djokovic en Miami-mascotte geven Heat inspiratie voor cruciale Game Five tegen Denver Nuggets

De Miami Heat zijn overal op zoek naar inspiratie, waaronder de recordoverwinning van een tennisgrootheid op de French Open en zelfs de snelle rebound van hun mascotte na een paar klappen in het gezicht.

Jimmy Butler and the Heat staat misschien met 3-1 achter in de NBA Finals tegen de Nuggets op weg naar Game Five op maandagavond in Denver, maar het is onwaarschijnlijk dat ze zichzelf als uitgeschakeld beschouwen.

“(Onze overtuiging) is op een historisch hoogtepunt”, zei Butler, wiens team hoopt te voorkomen dat de Nuggets hun eerste NBA-titel vieren. “Het was altijd het hele jaar door. Zal altijd zijn.”

Vanaf de openingswedstrijd toonden de Heat hun kwetsbaarheid. In het begin was het in vriendschappelijke wedstrijden tegen elkaar in trainingskamp en later verdiende het nummer 8 in het ‘postseason’ via een tweede kans op het play-in-toernooi.

Ze schakelden Giannis Antetokounmpo en Milwaukee uit in de eerste ronde, daarna de New York Knicks, en kwamen tot een rally in Game Seven in Boston nadat ze een 3-0 voorsprong hadden verspeeld in de Eastern Conference Finals.
Kortom: ze zijn gewend om dingen op de harde manier te doen.

“Ze houden van de ultieme uitdagingen en de ultieme competitie”, zegt Heat-coach Erik Spoelstra.

“De verhalen zullen daar niet over beslissen. Wat de 3-1 beoordelingen ook zijn, dat gaat niet beslissen. Er zal worden beslist tussen deze vier lijnen, wiens spel welk spel kan bereiken en uiteindelijk kan winnen. Daar houden onze jongens van.”

Een beetje motivatie helpt ook enorm. Ze werden aangemoedigd door de Servische grootheid Novak Djokovic, die zondag zijn 23e Grand Slam-titel bij de mannen won met een overwinning op Casper Ruud.

The Heat probeert de innerlijke overtuiging te kanaliseren die Djokovic toonde toen hij tegenover een andere Servische uitblinker stond, Nuggets-leider Nikola Jokic.

“(Djokovic) had het over die mentale kant van het spel”, zei Spoelstra, die geen updates had over de beschikbaarheid van Tyler Herro, de scherpschutter die aan de kant stond met een handblessure. “We hebben een heel eigenwijze en uitdagende groep en ik denk dat het goed is om af en toe een beetje uitdaging te hebben.”

Voor vasthoudendheid hoeft de Heat niet verder te zoeken dan hun mascotte, Burnie, die twee stoten kreeg van voormalig UFC-kampioen Conor McGregor in een sketch die de gekostumeerde persoon naar medische hulp stuurde. Burnie zou echter weer op het veld kunnen staan, mocht de Heat donderdag een Game Six in Miami afdwingen.

“Dit is de taaiheid van de Miami Heat waar we het over hebben”, zei Spoesltra over de terugkeer van de mascotte. “Hij had de kans moeten krijgen om de eerste klap uit te delen. We zullen niet onthullen wie het is, maar ja, hij krijgt een klap en staat weer op.”

De Nuggets hebben de hitte op het canvas, niet bereid om ze los te laten. Toch beseffen ze dat het niet gemakkelijk zal zijn.
Slotspellen zijn dat zelden.

“Het is duidelijk dat ze het hele jaar zijn ondervraagd en ze zijn met een reden zo ver gekomen”, zei Nuggets-bewaker/aanvaller Bruce Brown, wiens team thuis met 9-1 staat, met de enige smet in Game Two tegen Miami.

“Het zal te gek zijn. Het zal luid zijn. Fans zullen hier waarschijnlijk eerder zijn. Maar ik kan niet wachten. Ik voed me met hun energie, dus ik hoop dat het een geweldige avond wordt.”

De Nuggets hebben de geschiedenis aan hun kant. Van de 36 teams die met 3-1 achterliepen in de NBA Finals, was de enige die terugkwam om de titel te winnen het Cleveland-team uit 2016 onder leiding van LeBron James tegen Golden State.

In dat Cavaliers-team zat Kevin Love, de 34-jarige Heat-aanvaller die predikt dat alles kan gebeuren.

“Je hoeft eigenlijk maar één bezit tegelijk te nemen”, zei Love. “Het is gewoon balbezit, een kwart, half en half. Doe het gewoon op alle mogelijke manieren en zoek de rest uit.

Butler was het daar helemaal mee eens. Noem gewoon niet de morele overwinningen en hoeveel ze hebben bereikt. Is het ring of buste.

“Alle kansen, achtste reekshoofd – nee, dat doet er allemaal niet toe”, zei Butler. “Het zijn gewoon twee hele goede basketbalteams. De een moet winnen en de ander drie. Laten we hopen dat de andere die er drie moet halen, er drie krijgt.”