Eerder dit seizoen suggereerde Pep Guardiola dat zijn ploeg bij Manchester City niet in staat zou zijn om goed te spelen zonder Nathan Ake. Zelfs toen hij de honger van zijn spelers in twijfel trok na hun 4-2 overwinning op Tottenham in januari, was Ake een van degenen die uitgesloten waren van de kritiek.
Het was een keerpunt voor de Nederlandse verdediger. Hij werd in de zomer in verband gebracht met een transfer van City en dat is begrijpelijk aangezien hij slechts negen Premier League-wedstrijden was begonnen in zijn eerste seizoen bij de club en tien in zijn tweede.
Maar dat aantal is dit seizoen al gestegen naar 17 Premier League-duels. Geen enkele City-verdediger wordt vaker ingezet. Verwacht dat Ake op 1 april in de line-up zal staan tegen Liverpool en wanneer Guardiola 10 dagen later zijn zoektocht hervat om de Champions League te winnen tegen Bayern München.
Gebruik de Chrome-browser voor een beter toegankelijke videospeler
Pep Guardiola prijst Nathan Ake voor het nooit verzinnen van excuses en het tonen van zijn kwaliteit
João Cancelo komt in aanmerking om voor de Bundesliga-kampioen te spelen in de kwartfinales, hoewel zijn kansen minder duidelijk zijn omdat zijn speeltijd beperkt is na zijn uitleen aan Duitsland. Het is ironisch gezien het schijnbare ongeduld van Cancelo.
Hoewel de Portugese vleugelverdediger niet bereid was te wachten, wierp Ake’s professionaliteit zijn vruchten af. Natuurlijk wil Guardiola dat alle City-spelers het goed doen. Maar er is een gevoel dat het nog meer voldoening geeft als iemand met een voorbeeldige houding floreert.
“Dit type speler speelt goed, want als hij niet speelt, is hij altijd de meest genereuze, de meest toegewijde aan de club”, zegt Guardiola. lucht sporten. “Als dat gebeurt, heb je er geen spijt van, want je bent voorbereid.
“In die periode dat je niet aan het spelen was, was je je aan het voorbereiden, zocht je geen excuses, klaagde je niet over andere situaties dan jezelf. Je trainde om beter te worden, om te leren wat het team nodig heeft, wat de coach wil, wat kun je doen?” beter .”
Dit is een belangrijk addendum, omdat het gevaar van een eeuwigdurende invaller is dat wordt aangenomen dat de speler tevreden is met zijn rol. Ake heeft altijd meer uit zijn City-carrière gewild; hij reageerde gewoon door harder te werken om het voor elkaar te krijgen.
“Ik zeg niet dat toen hij niet zo regelmatig speelde, het thuis allemaal vuurwerk was. Dat zeg ik niet”, zegt Guardiola. “Als ze je dan vragen om te spelen, ben je er klaar voor. Wanneer dat gebeurt, werkt karma, of wat je maar wilt zeggen.
“Daarom verdiende hij het om te spelen.”
Ake heeft duidelijk de immateriële activa. De zachte vaardigheden. De geloofsbrieven buiten het veld die volgens coaches een betere teamomgeving bevorderen. Maar hoewel dat zou kunnen verklaren waarom hij het verdiende om voor het team van Guardiola te spelen, is dat niet waarom hij speelt. Ake is een goede voetballer.
Nathan Ake passeert dit seizoen sonar en heatmap voor Manchester City
Dat hij comfortabel in balbezit is, is duidelijk. Het is essentieel bij passerende teams. “Teams als Brighton en Arsenal gebruiken bijvoorbeeld veel voorbereiding”, zegt Guardiola. “De spelers achter zijn de spelers die de bal het meest raken.”
Hij vervolgt: “Als je de hele tijd lange ballen op de hoofden van de aanvallers speelt, zouden zij de spelers zijn die de bal het meest hebben aangeraakt. In ons geval, onze centrale verdedigers en Rodri, is het belangrijk dat ze dat kunnen en dat is wat hij is aan het doen. aan het doen.”
Ake staat op de tweede plaats in de Premier League in progressieve passes per 90 minuten – gedefinieerd als een pass die voorwaarts of diagonaal wordt gespeeld. Alleen Ruben Dias doet meer. Maar Ake’s grotere positionele flexibiliteit maakte hem nog nuttiger dan zijn teamgenoot.
Hij is een integraal onderdeel geworden van de aanpak van City, een linksback die Guardiola in staat kan stellen het spel om te bouwen tot een twee- of driemansverdediging, waarbij hij het systeem verandert zonder van personeel te veranderen. Een sterke, comfortabele quarterback in uitgestrekte gebieden is een waardevol bezit.
“Hij is een uitzonderlijke verdediger”, vatte Guardiola zijn mening over de 28-jarige samen. “Hij is geweldig op spelhervattingen, zijn aandacht voor wat we nodig hebben in het proces, hij is erg goed in de krappe ruimtes. Dat is waarom hij speelt. Zo simpel is het.”
Het kostte tijd om het beste van hem te zien. In zijn eerste seizoen bij City begon hij aan een fractie van zijn Premier League-wedstrijden maar de helft van zijn nederlagen. Het ontbrak aan vaart. Zijn langste reeks van opeenvolgende wedstrijden dat seizoen was twee. In het tweede seizoen waren dat er drie.
Maar Ake begon aan de eerste vier wedstrijden van dit seizoen en zijn omissie in de kwartfinale van de FA Cup tegen Burnley, die een reeks van zes wedstrijden brak, voelde meer als een pauze dan als een rotatie. Het goede nieuws is dat Guardiola weet dat Ake op de juiste manier zal reageren.
Een verdediger met de perfecte instelling als hij wordt buitengesloten?
In die zin is hij Guardiola’s droomspeler.
“Ik denk altijd dat dit een team is”, legt hij uit. “Ik ben hier niet alleen. Achterkamerpersoneel, sportief directeur, iedereen. Ik vind het geweldig. Team, team, team. En als ik spelers zie wiens eerste gedachte het team is, werk ik graag met die spelers. Vraag het niet ik waarom, maar ik vind het leuk.”