Paul Thomas Anderson’s “Magnolia” verbaast me nog steeds, ook al is het bijna 25 jaar geleden dat het in 1999 werd uitgebracht. Door meesterlijk te jongleren met veel verschillende verhalen in de San Fernando Valley in Californië op een bijzonder veelbewogen dag, probeert deze filmische symfonie stoutmoedig een levendig beeld te geven menselijk tapijt van ellende, wrok, mededogen en vergeving. Het is vaak verbazingwekkend hoe alles in dit epos de volledige controle behoudt, zelfs als de film voelt alsof hij te ver gaat met al die brede dramatische streken. Op de een of andere manier zorgt het aan het eind voor een echt verhoogd moment van catharsis voor iedereen.
Net als veel andere gelijkaardige films – Robert Altman’s “Short Cuts” (1993) en Paul Haggis’ “Crash” (2004) – concentreert de film zich op vele personages in een complex web van verbanden waarvan we ons slechts ten dele bewust zijn. Omdat elk van hun verhalen op de een of andere manier met elkaar verbonden is of resoneert, gaan we natuurlijk meer nadenken over toevalligheden en onvermijdelijkheden in ons leven. We vragen ons af: is dit gewoon toeval of eigenlijk een macabere grap van het lot?
Het centrale verhaalelement dat deze personages verenigt, is een populaire fictieve tv-quizshow, en het eerste bedrijf van de film beschrijft hun respectieve connecties met die productie. We maken kennis met de oude presentator van de tv-quiz en ontdekken hoe ingewikkeld de zaken zijn in zowel zijn professionele als privéleven. We ontmoeten een stervende man die de producent is van de tv-quizshow, en leren hoe zijn twee familieleden op hun eigen manier zijn gekweld. We ontmoeten een slimme kleine jongen die de rijzende ster is van de tv-quizshow, en kijken dan naar de bittere parallellen tussen deze diep ongelukkige jongen en een zielige verliezer die vele jaren geleden niet zo anders was dan hij. Daarnaast ontmoeten we ook een goedhartige maar eenzame politieagent die al een tijdje hunkert naar liefde en verbinding. We zien hem dan verlegen een zeer onrustige jonge vrouw naderen na hun toevallige ontmoeting.
Terwijl de film tussen de talloze hoofdpersonages schuifelt, realiseren we ons hoe ellendig velen zijn. Nadat Jimmy Gator (Philip Baker Hall), de bejaarde presentator van de tv-quizshow, bijvoorbeeld heeft vernomen dat hij nog maar een paar maanden te leven heeft vanwege zijn terminale ziekte, probeert hij een soort verzoening te bewerkstelligen met zijn vervreemde dochter. maar Claudia ( Melora Walters ) is nog steeds boos en verontwaardigd over haar seksueel misbruik in het verleden. Zijn onverwachte bezoek maakt haar alleen maar woedend en hysterisch, terwijl zijn vrouw Rose (Melinda Dillon) zich meer afvraagt wat er tussen hen is gebeurd.
In het geval van Earl Partridge (Jason Robards), een andere door schuldgevoelens geteisterde stervende figuur die betrokken is bij de tv-quizshow, begint de tijd bijna te dringen voor hem, seconde na seconde, terwijl hij op zijn sterfbed ligt. Terwijl zijn vrouw Linda (Julianne Moore) worstelt met haar groeiende schuldgevoel over het jarenlang verwaarlozen van haar oudere echtgenoot, wil Earl het enige kind zien dat hij lang geleden in de steek heeft gelaten, en zijn zorgzame verpleegster Phil (Philip Seymour Hoffman) wil hem maar al te graag helpen. zo veel als je kan. Het vinden van en contact opnemen met de zoon van Earl is echter vrij moeilijk, ook al is hij in het gebied bekend onder zijn gewijzigde naam.
Vanaf zijn allereerste scène laat Earl’s zoon Frank TJ Mackey (Tom Cruise) ons zien wat een ironische casestudy hij is. Als een slordige maar charismatische motiverende spreker die zijn mannelijke klanten “leert” hoe ze vrouwen kunnen “verleiden en veroveren”, belichaamt hij trots alle giftige mannelijke invloeden van zijn vader terwijl hij hem nog steeds haat. We zijn tegelijkertijd gefascineerd en afgestoten door alle vrouwonvriendelijke aspecten ervan.
Voor die tv-quiz-ster, Stanley Spector (Jeremy Blackman), is ouderlijk misbruik op dit moment een serieuze zaak voor hem. Voortdurend onder druk gezet door niet alleen zijn hebzuchtige vader maar ook door verschillende anderen om hem heen, wordt van hem verwacht dat hij elke keer het juiste antwoord geeft in de tv-quiz. Maar nu is hij vermoeider en verwarder dan ooit en voelt hij zich meer ellendig en eenzaam. Stanleys situatie gaat functioneren als een spiegelbeeld van Donnie Smith (William H. Macy), die nog steeds vasthoudt aan zijn gloriedagen in de tv-quizshow in het verleden, ook al betekent dat nu niets. Donnie heeft een pijnlijk trieste scène wanneer hij onhandig bekent dat hij al lang verliefd is op zijn frequente barman, en het terugkerende citaat van de film volgt: “We zijn misschien klaar met het verleden, maar het verleden is nog niet klaar met ons. ”
Het is absoluut fascinerend hoe de film halverwege het verhaal geleidelijk de emotionele intensiteit rond deze en andere hoofdpersonen opbouwt. Terwijl het vloeiend dynamische camerawerk van cameraman Robert Elswit ons meer onderdompelt in de lopende individuele drama’s, verliest de efficiënte montage van Dylan Tichenor ons nooit, ondanks zijn intense geschuifel van personages. De film culmineert uiteindelijk op het krachtige dramatische punt waarop veel van de hoofdpersonages een ondragelijke emotionele inzinking ervaren.
Niet lang daarna begint “Magnolia” aan een relatief ingetogen vervolg, waarin de hoofdpersonages individueel Aimee Mann’s “Wise Up” zingen. Dit lijkt in eerste instantie theatrale overkill, maar het is weer een subliem moment dat onthult hoe behendig en zelfverzekerd Anderson alle hoofdpersonages draagt. We voelen meer voor ze dan voorheen.
Bovendien komt een breed scala aan artiesten in de film effectief samen als geloofwaardige leden van Anderson’s orkest. Hoewel Tom Cruise, terecht genomineerd voor een Oscar voor zijn onverschrokken optreden in deze film, zeker het meest prominente castlid van het stel is, past hij ook goed in het ensemble. Dat geldt ook voor andere opmerkelijke castleden, zoals Julianne Moore, Philip Seymour Hoffman, William H. Macy, Philip Baker Hall en John C. Reilly, wiens Hoffman-politieagent en -verpleegster door de geschiedenis heen langzaam naar voren kwamen als de stem van vriendelijkheid en mededogen.
In het geval van dat beroemde climaxmoment, dat ik hier niet in detail zal bespreken, is het zo onverwacht dat je het behoorlijk schokkend zou kunnen vinden in vergelijking met wat tot dan toe realistisch was geconstrueerd. Dit moment is echter een passende oplossing na de overweldigend pijnlijke presentatie van menselijke pijn en schuld gedurende meer dan twee uur. Per slot van rekening schreeuwt elk deel van de geschiedenis wanhopig en gekweld om een of andere absolutie of afsluiting, en een gebeurtenis die zo ongelooflijk bijbels is als dit is waarschijnlijk de enige mogelijke manier om alles in de geschiedenis op te lossen, net als dat vreemde einde van Anderson’s volgende film “There Will Be Blood” lijkt de enige logische verhalende uitlaatklep voor zijn meedogenloze verhaal en hoofdpersoon.
Het is verrassend dat ‘Magnolia’ pas Anderson’s derde speelfilm was na ‘Hard Eight’ (1996) en ‘Boogie Nights’ (1997). Zoals we allemaal weten, klom hij veel hoger en werd hij een van de meest interessante filmmakers van onze tijd. Hij was pas 29 toen hij ‘Magnolia’ maakte, en de film is niet alleen jeugdig en energiek van stijl, maar ook opmerkelijk volwassen en inzichtelijk van inhoud.
“Magnolia” is een van de weinige films die me gevoeliger hebben gemaakt. Net als bij “Short Cuts” of “Crash”, ben ik “Magnolia” nog steeds dankbaar voor het verschaffen van waardevol emotioneel inzicht, niet alleen bij het beoordelen van films, maar ook bij het inleven in anderen om mij heen. Ja, als een man met een milde vorm van het autismespectrum, ben ik over het algemeen niet erg goed in de omgang met mensen. Maar ik heb nogal wat over mensen geleerd door ‘Magnolia’, en de medelevende boodschap achter het verhaal en de personages herinnert me eraan dat ik nog meer te leren heb.