De Kroaat Luka Modric en zijn teamgenoten vieren feest met hun medailles nadat ze als derde zijn geëindigd tijdens de FIFA Wereldbeker in het Khalifa International Stadium in Doha, Qatar. (REUTERS)
DOHA – Kroatië versloeg zaterdag Marokko met 2-1 vanwege een blessure in de play-offs om de derde plaats op het WK, waardoor Qatar op een hoog niveau kwam na opnieuw de verwachtingen te hebben overtroffen na hun aanloop naar de finale in 2018.
Ondanks de nederlaag vertrekt ook Marokko met opgeheven hoofd door als eerste Afrikaanse team de halve finales van het WK te bereiken.
De late aanval van Mislav Orsic in de eerste helft was genoeg om de wedstrijd te beëindigen nadat twee doelpunten in de eerste negen minuten de toon zetten voor een spannende ontmoeting, waarbij Achraf Dari de opener van Josko Gvardiol voor Kroatië teniet deed.
Een bronzen medaille mag dan niet meer dan een troost geweest zijn nadat beide teams in de halve finale teleurgesteld waren, maar Kroatië en Marokko leken het goed te maken na verlies van respectievelijk Argentinië en Frankrijk.
Voor Kroatië was het welverdiend na het domineren van de vroege stadia van het spel en klinisch zijn met kansen, terwijl Marokko klaagde over wat er had kunnen gebeuren na het missen van verschillende kansen.
“Dit is brons met een gouden gloed. We hebben een moeilijke wedstrijd gewonnen’, zei de Kroatische coach Zlatko Dalic, die het land met vier miljoen inwoners vier jaar geleden ook naar de tweede plaats in Rusland leidde.
“Dit is een medaille voor het Kroatische volk… Het is geweldig dat we twee medailles hebben gewonnen in twee toernooien, proficiat aan mijn spelers.”
ZENUWEN
Er waren al vroeg tekenen van nervositeit in Marokko, met doelman Yassine Bounou die al in de derde minuut bijna een pass in zijn eigen net sloeg.
Marokkaanse fans kwamen in groten getale naar Qatar om hun team te steunen en zaterdag was niet anders, toen ze de Kroatische spelers uitjouwden wanneer ze de bal in bezit hadden, hun fluitjes weergalmden in het volgepakte Khalifa International Stadium.
Maar dat hield Kroatië niet tegen, dat met de voet vooraan aan de wedstrijd begon en in de zevende minuut de score opende, in een handig geconstrueerd spelhervatting.
Een voorzet in het strafschopgebied vond Ivan Perisic die behendig de mix binnenkopte, waar de gemaskerde Gvardiol dapper naar binnen dook voor een kopbal om het Marokkaanse contingent het zwijgen op te leggen, hoe kort ook.
Twee minuten later reageerde Marokko aan de andere kant met een spelhervatting toen een voorzet van het hoofd van Lovro Majer in het gebied kwam waar een ongemarkeerde Dari langs de doelman kopte.
Aangemoedigd door het gelijkspel begon Marokko gaten te ontdekken in de Kroatische verdediging, waarbij zijn beweging en behendige passes hielpen om een aantal kansen te creëren.
Maar de Afrikaanse kant miste het killersinstinct voor het doel, de pass of de finishing touch miste altijd.
Kroatië strafte hen naar behoren af in de 42e minuut toen een onderschepping in het laatste derde deel Orsic vond, wiens gebogen schot vanuit een krappe hoek prachtig langs de uitgestrekte arm van Yassine Bounou zeilde voordat hij de paal raakte.
De tweede helft begon niet zo snel of veelbewogen als de eerste, omdat uitputting na een lang toernooi eindelijk leek in te halen omdat beide teams hun zevende wedstrijd in Qatar speelden.
De Kroaat Andrej Kramaric verliet zelfs in tranen het veld met wat een dijbeenblessure leek te zijn, terwijl topscorer Dari weg strompelde en ervoor koos om na de herstart door te spelen ondanks een laat in de eerste helft.
In de 67e minuut had Marokko alle vijf de wissels gemaakt. Met Romain Saiss en Nayef Aguerd op de bank werd Jawad El Yamiq de vierde verdediger die het toernooi verliet toen hij vertrok.
“Fysiek was het moeilijk, onze spelers werden moe, het was intens”, zei Marokko-coach Walid Regragui.
STRAF AFGEWEZEN
Kroatië voelde zich ook slecht toen Gvadiol in het gebied een fout leek te maken door Sofyan Amrabat – nu verdedigend met de geblesseerde verdedigers – maar de scheidsrechter weigerde de penalty toe te kennen.
De Qatarese scheidsrechter Abdulrahman Al Jassim verloor ook de controle over het proces omdat Kroatië en Marokko gefrustreerd waren door zijn beslissing om geen vrije trappen te fluiten, waarbij spelers van beide kanten op één punt gelijk waren.
Mateo Kovacic had Kroatië in de 87e minuut naar bed kunnen brengen toen hij in het doel brak, maar naast schoot, terwijl Youssef En-Nesyri dichtbij kwam met een kopbal in blessuretijd.
Maar ondanks de inspanningen van Marokko om op gelijke hoogte te komen, hield Kroatië vast voor de overwinning en het brons, wat overeenkomt met de prestatie van hun helden uit 1998, die ook als derde eindigden.
Marokko baande een nieuwe weg voor Afrika door de laatste vier te bereiken. Zoals Regragui beloofde, keren ze nog steeds terug naar huis om een held te verwelkomen.
“We wilden onze fans een plezier doen. We zijn nog steeds blij, we behoren tot de vier beste teams ter wereld”, aldus Regragui.
“We zorgen voor een goede show voor iedereen, we geven nooit op. Proficiat aan Kroatië, zij verdienen de derde plaats.”
gsg
Lees verder
Abonneer u op INQUIRER PLUS om toegang te krijgen tot The Philippine Daily Inquirer en meer dan 70 andere titels, deel tot 5 gadgets, luister naar het nieuws, download vanaf 04:00 uur en deel artikelen op sociale media. Bel 896 6000.