Jack Lee – leider van het powerpoptrio The Nerves uit de jaren 70 en auteur van Blondie’s kolossale hit “Hanging on the Telephone” uit 1978 – stierf op 26 mei in Santa Monica, Californië. Lee’s familie en managementteam bevestigden het nieuws in een verklaring. gedeeld met Pitchfork, waaruit bleek dat de muzikant al drie jaar met darmkanker leefde. “Hij gaf zijn muziek nooit op, tot het einde. Je gitaar, naast je’, schreef de familie van Lee. “Hij leefde zijn liedjes. Een voor een vertelden ze het verhaal van hun leven. Sommige dromen sterven. Die van hem zal dat nooit zijn. Jack Lee werd 71 jaar oud.
Jack Lee werd in 1952 in Alaska geboren, maar in zijn vroege tienerjaren voelde hij de roeping van de westkust. Op 15-jarige leeftijd vertrok hij van huis naar Santa Monica, waar hij een paar jaar verbleef voordat hij op 19-jarige leeftijd naar San Francisco liftte. In een vreemde speling van het lot gaf een vrouw genaamd Constance Williams hem een lift naar de stad in haar blauwe T- Bird – en werd later zijn vrouw. Williams moedigde Lee ook aan om liedjes te schrijven en financierde gedeeltelijk zijn opname van “Hanging on the Telephone”.
Lee, gevestigd in San Francisco, zocht de drukbezochte wijk Fisherman’s Wharf op, waar hij collega-straatmuzikant Peter Case ontmoette. The Nerves werden geboren in 1974 met Lee op zang en gitaar, Case op bas en extra rekruut Paul Collins op drums. Het trio speelde frisse, scrappy rock’n’roll met Beatlemania-melodieën. Hun hectische stijl was een teken van de punkbeweging die volgde, maar het schuurde met de vervagende flower power van het San Francisco van begin jaren ’70.
In 1976 brachten The Nerves hun titelloze debuut-EP uit, die Lee uitbracht via zijn eigen Maiden America-label. Het album met vier nummers bevatte de originele versie van “Hanging on the Telephone”, evenals “Give Me Some Time”, “When You Find Out” en “Working Too Hard”. De vorige twee nummers zijn geschreven door Lee.
Op nieuwjaarsdag 1977 trokken The Nerves naar het zuiden, naar Los Angeles, de kern van een levendige lokale punkscene. De band paste er perfect in en boekte shows in Hollywood met shows als Germs, the Weirdos en the Zeros. Het jaar daarop, na lokaal gespeeld te hebben en door de VS te toeren, ging Nerves uit elkaar. Maar er was goed nieuws voor Lee: de blonde zangeres Debbie Harry had “Hanging on the Telephone” gehoord – en wilde het opnemen.
Lee, die hoorde van Harry’s interesse in zijn vriend, Gun Club-zanger Jeffrey Lee Pierce, herinnerde zich die noodlottige dag in een interview uit 2007 voor mojo. “Ik herinner me die dag nog levendig”, zei hij. “Het was een vrijdag. Ze zouden om zes uur onze stroom afsluiten, ook de telefoon.” Hij voegde eraan toe dat het nummer zo aanstekelijk was dat maar weinigen het zouden weerstaan. “Zelfs mensen die me haatten – en dat waren er veel – moesten toegeven dat het geweldig was”, zei hij.