“Mijn reis is niet eenvoudig geweest”, geeft Jacob Wakeling toe.
Op 21-jarige leeftijd vinden de meeste voetballers hun weg in het spel – en de spits van Swindon is wat dat betreft geen uitzondering.
Maar hij was al uit een academie gedropt, uit de competitie gestapt, getekend bij een Premier League-club, uitgeleend en weer vrijgelaten voordat hij afgelopen zomer bij de Robins tekende.
Onnodig te zeggen dat hij daardoor nuchterder is dan velen van zijn leeftijd.
Gebruik de Chrome-browser voor een meer toegankelijke videospeler
Dit zijn de genomineerden voor de Sky Bet League Two Goals of the Month-prijs voor februari.
Het verhaal van zijn opkomst begint in de zomer van 2020, toen hij op 18-jarige leeftijd werd vrijgelaten door West Brom en vervolgens werd gecontracteerd door Alvechurch uit de Southern League Premier Division Central, die eerder dit seizoen de tweede ronde van de FA Cup bereikte.
Met rauw tempo, oog voor doel en ongetwijfeld een punt om te bewijzen, duurde het natuurlijk niet lang voordat de ogen van de hoogste teams in de piramide zich op de ontwikkeling van de jongere richtten.
“Toen ik voor Alvechurch begon te spelen, was ik niet van plan om door te gaan, het was gewoon weer normaal voetbal spelen en weer plezier maken”, legt Wakeling uit aan luchtsporten.
“Toen ik goed begon te spelen en goals scoorde, waren sommige clubs in de National League geïnteresseerd en toen begon ik echt hogerop te willen. Ik kreeg de kans om naar de National League te gaan, maar ik geloofde dat ik hoger kon spelen dan wat.
“Ik heb altijd in mezelf geloofd – ik denk dat je dat moet doen als voetballer, ook als het niet goed gaat – en ik kreeg een proefperiode aangeboden bij Leicester.”
De proef verliep geweldig en voor het einde van 2020 tekende Wakeling een deal om hem iets meer dan 18 maanden bij King Power te houden.
Het was het droomscenario. En iets waarvan de frontman waarschijnlijk dacht dat het nooit zou gebeuren, vooral omdat hij in een tweet na bevestiging van de verhuizing Alvechurch-president Richard Thorndike bedankte voor “in mij geloven terwijl niemand anders dat deed”.
Wakeling bracht anderhalf seizoen door bij Leicester nadat hij was opgemerkt als speler van non-league Alvechurch
“Leicester was een heel goed seizoen”, vervolgt Wakeling. “Ik heb geweldige herinneringen en ik heb met geweldige coaches gewerkt die me veel hebben geleerd en me veel hebben geholpen.
“Het is een gekke periode geweest – in een jaar tijd ben ik van een training in een park naar een trainingskamp van £ 100 miljoen gegaan met het eerste team van Leicester en ik heb de kans gehad om met Brendan Rodgers te praten. Soms moest ik mezelf knijpen.
“Toen ik bij West Brom was, zeiden veel managers dat ik een kleine Jamie Vardy was. Ik had een vergelijkbare route als hij, uit de competitie vallen en dan weer terug. Ik denk niet dat hij dat ook deed. Maar ik wist het mijn naam, om eerlijk te zijn. ! Ik vond het leuk om hem te zien trainen omdat ik mijn spel altijd op het zijne baseerde.”
Wakeling speelde drie keer voor Foxes Under-21 in de Papa Johns Trophy in 2020/21 en 2021/22, scoorde tweemaal, en werd in januari 2022 uitgeleend aan Barrow.
Leicester zag geen weg naar het eerste team van Wakeling en liet hem afgelopen zomer vrij, en binnen een maand had hij een contract voor een jaar getekend bij Swindon.
“Ik wist dat er interesse was [from Swindon] vorige zomer uitgeleend, maar dat gebeurde niet”, legt hij uit.
“Er was afgelopen zomer nog steeds interesse en toen alles rond was en geregeld bij Leicester kreeg ik de kans om hier te tekenen – en het was een no-brainer voor mij. Het was een geweldige kans om te laten zien wat ik op dit niveau kan doen, voor een grote club van dit niveau.
“Niet veel mensen kunnen zeggen dat ze op mijn leeftijd gewoon League Two-voetbal spelen. Ik heb met veel jongens gespeeld die geweldig waren op jeugdniveau, maar het niet haalden tot professioneel niveau en ik wil laten zien dat ik kan concurreren op mijn leeftijd.” dit niveau, concurreer met de lichamelijkheid en scoor doelpunten.
“Ik had iets te bewijzen toen ik hier tekende, want veel mensen zeiden dat ik niet goed genoeg was en dat gaf me een boost en extra motivatie.”
Wakeling scoorde vier doelpunten en drie assists in zijn eerste 11 competitiewedstrijden, en eind september maakte Swindon hem gelijk, waarbij hij zich het potentieel van het aanwezige talent realiseerde.
Hij geeft toe dat het ondertekenen van een nieuw contract tot 2026 een andere beslissing was die weinig overleg vergde: “Ik wil de club terugbetalen voor het vertrouwen in mij.”
Hij erkent het feit dat zijn aanvallende prestaties zijn afgenomen sinds hij op het toneel verscheen, maar voor een jongere in zijn eerste volledige seizoen in de EFL zijn zeven goals en vijf assists niet te versmaden.
Promotie is hier het doel voor de elfde geplaatste Swindon – “Het is wat de supporters verdienen. Deze club hoort niet in League Two te staan.”
Maar Wakeling gebruikt de resterende maanden van het seizoen ook om zijn ontwikkeling voort te zetten en te leren van Town-manager Jody Morris, die eerder in de Premier League werkte als assistent van Frank Lampard.
“Het is weer een heel goede ervaring voor mij. Je krijgt echt niet veel kansen om gecoacht te worden door iemand zoals hij die op een heel hoog niveau speelde en spelers coachte in de Premier League en de competitie.
“Hij weet waar hij het over heeft, dus het is gewoon een kwestie van van hem leren en alles wat hij zegt ter harte nemen, want hij is er geweest en heeft dat gedaan.”
En dat betekent dat je je vak op alle mogelijke manieren moet leren.
“Mijn voorkeurspositie is als nummer 9, alleen of met z’n tweeën, maar ik heb het hele seizoen gespeeld – links, rechts en tot voor kort had ik ook een korte periode als linksback! Het is een leercurve voor mij, spelen in verschillende posities en aanpassen, want dat is wat je moet doen als profvoetballer.
“De gaffer vraagt me om een taak voor het team te doen en ik kan niet mokken, want het is een teamsport en het gaat niet alleen om mij. Ik moet proberen mijn best te doen op welke positie hij me ook vraagt.”
Met een volwassen instelling lijkt het erop dat deze jonge spits een mooie toekomst in het spel heeft.