Wat is momenteel het grootste verhaal in het Europese voetbal? Misschien is het winnen van hun eerste Serie A-titel in 33 jaar voor Napoli hun meest glorieuze. Maar Union Berlin die zich in maart aan de zijlijn van een titelrace in de Bundesliga bevindt, moet als de meest onverklaarbare worden aangemerkt.
Het team met een van de laagste budgetten in de Bundesliga blijft logica en tegenstand trotseren. Zelfs promotie was een wonder in de ogen van de fans die hielpen bij de bouw van hun stadion in het bos. Gewoon wakker blijven was bijzonder.
Nu is dat zoveel meer geworden, met critici voortdurend verbijsterd. Kwalificatie voor de Europa Conference League zou de ondergang van Union zijn. In plaats daarvan plaatsten ze zich prompt voor de Europa League. De Champions League? Het is een mogelijkheid.
De meesten beseffen nu dat het gek zou zijn om tegen hen te blijven wedden. In de achtste finales in Europa, na het uitschakelen van Ajax, staan de fans perplex, maar ze zijn nog niet ontwaakt uit de droom. Niemand weet wat te denken. Iedereen is het erover eens dat dit allemaal onmogelijk zou zijn zonder Urs Fischer.
Waar gaat het over de 57-jarige Zwitserse coach die een potentieel onthulde dat maar weinigen als latent beschouwden? De drie verdedigers van Union bij Bayern München vorige maand hadden geen onderlinge ontmoeting. De internationals komen uit Suriname en Tunesië, Noorwegen en Oostenrijk.
Christopher Trimmel is die Oostenrijker, de 36-jarige aanvoerder die vijf seizoenen in de tweede divisie bij Union doorbracht voor deze onverwachte toevoeging aan zijn carrière. Tot voor kort was middenvelder Rami Khedira het meest bekend omdat hij de jongere broer van Sami was.
Fischer zelf is een raadsel. Hij zou het gelukkigst zijn met een hengel in zijn hand, een voorbeeld van nominatief determinisme in actie. Hij is een rustig type en noch politicus noch filosoof in een tijd waarin coaches vaak beide moeten zijn.
Overweeg zijn back-to-back titels met Basel. Hij werd echter vrijgelaten toen de club in 2017 van eigenaar veranderde. Ze gingen op zoek naar eleganter voetbal – iemand eleganter. Basel heeft de titel sindsdien niet meer gewonnen.
Bernhard Heusler was de vertrekkende voorzitter van Basel, een man die recht had op een ik zei het je zo of acht, gezien zijn latere strijd om het aantal opeenvolgende landstitels dat tussen 2009 en 2017 werd gewonnen, te repliceren. Hij concentreert zich meer op het verdedigen van Fischer.
“Het klinkt vreemd, maar zijn tijd daar was niet gemakkelijk”, zegt Heusler luchtsporten. “Hij kwam in een tijd dat onze teams zes keer Zwitsers kampioen waren, Champions League-avonden, een halve finale van de Europa League, dus mensen waren gewend aan grote successen.
“Ze werden een beetje verwend en onrealistisch in hun eisen. Het was moeilijk om mensen gelukkig te maken in een situatie waarin ze in het verleden zo verwend waren. Ze waardeerden niet wat hij deed. Ze waren bedwelmd door succes. Urs voelde het te.
“Nieuwe mensen kwamen met nieuwe ideeën, dus het was niet zo verwonderlijk dat een van hun nieuwe ideeën was om een nieuwe coach te hebben. Tegenwoordig is het gemakkelijk om achteraf als een expert te handelen. Vanuit het perspectief van vandaag is het mooi gemakkelijk om te zeggen dat dit idee totaal verkeerd was.
“Maar in die tijd waren veel mensen in de media blij met de verhuizing, omdat ze niet zo blij waren met het voetbal dat werd gespeeld, ondanks dat we de dubbel hadden gewonnen. Ze geloofden dat iedereen kon slagen met dit team.”
Fischer vertrok nadat hij respect had verdiend. Een spandoek met de tekst ‘Never One of Us’ begroette zijn komst, een knipoog naar zijn lange samenwerking met FC Zürich, met wie hij in een vorige baan op het punt stond Basel omver te werpen. Bij zijn vertrek stond op het spandoek ‘One of Us’.
Zondag 12 maart, 18:20 uur
Aanvang 18.30 uur
Het is echter veelzeggend dat twee Zwitserse titels slechts genoeg waren om hen naar de tweede divisie van Duitsland te brengen. Soms zijn het de omstandigheden die de man maken – en de coach. Fischer werd het slachtoffer van hoge verwachtingen in Basel. In Berlijn waren er geen.
Dat is natuurlijk niet helemaal waar. Er waren eisen, niet alleen voor succes of vloeiend voetbal. Het niet-onderhandelbare bij Union was inspanning en dat gecombineerd met een personage dat instinctief het ethos begreep van de fans die op de tribune bleven.
De vereiste voor resultaten is verwijderd, uw vakbond heeft ze geproduceerd.
De ouderwetse Union Berlin-groep vindt een manier om te winnen
Toch kan Fischer over het hoofd worden gezien. Hij maakt geen deel uit van de schijnbaar eindeloze voorraad jonge Duitse coaches die graag indruk willen maken op het Bayern-bestuur of potentiële werkgevers in het buitenland door aantrekkelijk voetbal te prediken en te gegenpressen.
Bayern en Dortmund zijn de twee teams met het meeste balbezit in de Bundesliga. In schril contrast hiermee staat Union in de onderste drie. Ze proberen de minste dribbels van elk team. Maar hun 5-3-2-formatie verstikt en wurgt hen. Ze zijn zo stoer als ze komen.
In gesprek met Christoph Biermann, terwijl hij Fischer’s ploeg eerder dit seizoen Jude Bellingham en een getalenteerde Borussia Dortmund-ploeg zag uitpakken, probeert de ervaren Duitse verslaggever die een seizoen ingebed was bij Union, de alchemie uit te leggen.
“Urs Fischer is echt een topcoach”, zegt Biermann luchtsporten. “Mensen herkennen dat niet omdat hij niet zo goed is in marketing. Sterker nog, hij weigert. Soms zijn andere teamleden, ik zou niet zeggen gefrustreerd, maar je moet hem aanmoedigen.
“Als Jurgen Klopp aan de ene kant van het spectrum staat en altijd de juiste zin vindt om de situatie uit te leggen, dan staat Urs aan de andere kant en hij weet het. Op de vloer en in de kleedkamer.”
Spelers van Union Berlin vieren een doelpunt tegen Borussia Dortmund
Op de vraag wat hem het meest indruk maakt aan Fischer, is het het leiderschap dat Heusler, zijn voormalige president in Basel, kiest. Dit is de kwaliteit die helpt bij het smeden van de hechte banden en het gevoel van eenheid dat essentieel is voor teams om meer te bereiken dan voorheen voor mogelijk werd gehouden.
Nederigheid is ook een kenmerk. Als speler en aanvoerder stond Fischer ooit toe dat de voorzitter van FC Zürich de beker voor hem optilde. Als coach vroeg hij zijn president om de toespraak te houden voor de overwinning in de bekerfinale die de dubbel voltooide. Voor Heusler was het spannend.
“Hij deed het niet om mij een plezier te doen, dat is Urs niet. Hij dacht dat de mening van iemand anders zou kunnen helpen. Het was een speciaal moment voor mij. Hij heeft dat leiderschapsinstinct gewoon door geloofwaardig te zijn, kernwaarden te hebben en een zeer directe en eerlijke manier van communiceren.
“Coach zijn vraagt veel van leiderschap, aangezien een coach elk weekend de helft van zijn selectie in de steek moet laten door te zeggen dat ze niet willen spelen. Aan de andere kant hangt zijn succes op de lange termijn vaak af van de mensen die hij teleurgesteld.
“Tijdens mijn tijd bij Urs heb ik nooit moeilijke gesprekken gehad met spelers die vonden dat ze niet op de juiste manier werden behandeld. Dus zelfs de spelers die hij in de steek liet met zijn sportieve beslissingen, accepteerden ze vanwege zijn karakter als een eerlijk persoon.
“Deze getallen van 12 tot 24 kunnen op de lange termijn het verschil maken. Ik denk dat dat misschien wel de grootste prestatie is die je als coach kunt behalen. Dat uiteindelijk het hele team achter je staat. Vanuit een leiding perspectief, dat maakte de meeste indruk op mij.”
Zondag 19 maart, 14:20 uur
Aanvang 14.30 uur
Het gaat erom iets extra’s uit spelers te halen dat anderen hebben gemist. Sheraldo Becker werd gecontracteerd door ADO Den Haag en kwam in zijn eerste seizoen bij Union niet tot scoren. In augustus werd de spits de eerste speler van de club die de Bundesliga-prijs voor speler van de maand won.
Robin Knocke kwam transfervrij over van Wolfsburg. Khedira werd op dezelfde manier gekozen in Augsburg. Zoals Biermann uitlegt, zullen individuen worden geprezen om hun verbetering, maar de sleutel is hoe Fischer ze gebruikt.
“Het gaat om werving, maar ook om wat Urs met deze spelers doet. Als je bijvoorbeeld naar Rani Khedira kijkt, was hij altijd een goede Bundesliga-speler, maar nu ziet hij eruit als een Bundesliga-speler omdat ze veel met hem hebben samengewerkt.”
“Ze lieten hem filmpjes zien waarin ze precies uitlegden wat ze van hem als middenvelder willen en hij deed de aanpassingen aan zijn spel. Die verbetering zie je bij bijna elke speler waar Urs mee heeft gewerkt. En als ze het niet begrijpen dan vertrekken ze.”
“Kijk maar naar ze. Ze zijn verdedigend zo georganiseerd dat de man met de bal altijd onder druk staat. Iedereen helpt iedereen, dus er zijn bijna geen gaten. In de Bundesliga is er niemand die defensiever beter georganiseerd is.”
“Het is een fatsoenlijk team en vol vertrouwen. Ze hebben wat kwaliteit, maar het is niet zo dat Premier League-clubs in de rij staan om hun spelers te kopen. Maar iedereen is hier positief ingesteld. De fans vloeken een speler nooit uit of plagen hem.” hij heeft een slechte dag.”
Union Berlin steeg in de Bundesliga met de hulp van een ondersteunende menigte
Unie van naam en van nature slagen ze erin het anders te doen. Datawetenschap begon te suggereren dat cross-overs inefficiënt waren. Union probeert er meer van dan enig ander team. Nu drukken is de rigueur. Union maakt het nutteloos door er overheen te spelen.
Ze blijven voor velen een mysterie, een team van tegenstrijdigheden. Union lijkt misschien de tegenstander de bal toe te staan, toch hebben ze op de een of andere manier de minste schoten tegen gekregen van alle Bundesliga-ploegen. De bal van ze wegnemen en ze vangen zijn twee verschillende dingen.
Val de Union aan en ze zullen de snelheid tegengaan met het tempo van Becker. Ga erop zitten en ze zullen territoriaal voordeel gebruiken om ballen in het brede gebied te gooien en dan de tweede ballen op te pakken. Geen enkel Bundesliga-team heeft meer luchtduels gewonnen.
Het is een model dat is overgenomen door een groep enthousiaste spelers en fans die onaangetast zijn door succes. Het is een model bedacht door de ondergewaardeerde Urs Fischer, een gelukkige unie van coach en club die samenkomen om een van de verhalen van dit of een ander seizoen te creëren.