Abdoulaye Doucoure lacht berouwvol als hij terugdenkt aan de transferperiode van januari en het gevoel had dat hij Everton ging verlaten. “Ja, misschien. Er waren veel gevoelens!”
Doucouré zat buiten het eerste team en trainde naar verluidt alleen. Doucouré was verbannen door voormalig baas Frank Lampard en met zijn contract dat in de zomer afloopt, leek de tijd van de middenvelder bij Merseyside voorbij te zijn.
“Ik stond op het punt te vertrekken”, vertelt hij aan Sky Sports. Maar uiteindelijk ben ik gebleven en ik ben erg blij omdat ik nooit weg wilde. Ik ben blij om hier te zijn, te spelen en dit team te behouden.
“Veel mensen hebben me misschien gezien [leaving Everton] maar ik heb altijd van deze club gehouden, ik wil altijd voor deze club vechten, voor deze club spelen. Helaas heb ik die kans bijna zes maanden niet gehad, maar ik wist dat er licht aan het einde van de tunnel zou komen.
“Ik bleef hard werken en toen Sean Dyche werd aangesteld, was ik heel blij en dacht: ‘Ik krijg nog een kans en [will] laten zien op training [what I can do]… en tot nu toe heeft het goed gewerkt voor mij.”
Zittend in het trainingscomplex van Everton’s Finch Farm, is Doucoure ontspannen en spreekt hij met enthousiasme. De transformatie in zijn positie bij de club sinds de komst van Dyche eind januari was dramatisch.
Na het uitzitten van elke Premier League-wedstrijd sinds augustus voor Lampard, is Doucoure begonnen aan elk van Dyche’s vijf Premier League-wedstrijden.
In zijn eerste week bij de club zag Dyche meteen dat Doucouré “klaar” was om door te breken in de basisopstelling voor de overwinning op Arsenal in Goodison Park en de Malinese middenvelder betaalde dat vertrouwen terug met een aantal adembenemende prestaties.
In elk van de eerste vier wedstrijden onder Dyche liep Doucouré verder dan welke speler dan ook – inclusief de tegenstander.
Alleen een late wissel tegen Arsenal op woensdag in het Emirates verhinderde hem om opnieuw de leiding te nemen op dat punt.
Zijn totaal van 12,10 km in de return tegen Arsenal was het hoogste aantal van een Everton-speler dit seizoen. Hij won een week later van Liverpool en legde 12,12 km af in de Merseyside-derby.
Het is het soort houding dat Dyche van zijn spelers verlangt. Tijdens zijn eerste persconferentie sprak hij over spelers die hard moesten werken en “zweet onder hun shirt”. Doucoure voldeed zeker aan deze vraag.
Maar die cijfers dragen ook bij aan de intrige rond het verhaal. Dit zijn geen statistieken die hij misschien had opgetekend als hij zijn laatste maanden onder Lampard had doorgebracht met kniezen in trainingskamp. Dit is een speler die hard werkte en bereid was om te spelen en zijn teamgenoten te steunen in hun strijd om te overleven in de Premier League.
“Soms hoorde ik mensen zeggen: ‘Hij is er niet klaar voor, hij is niet in vorm’, maar dat was niet waar”, zegt Doucoure. “Hij was altijd fit, altijd klaar om te spelen.
“Misschien was het iets persoonlijks, maar dat doet er nu niet toe.
“Ik ben net terug en ik heb iedereen laten zien dat ik klaar was om te racen en klaar om het team te helpen. Ik geef nooit op en ik denk dat Sean Dyche dat waardeerde.
“Ik voel me geweldig, ik voel me er klaar voor. Misschien vergeleken met anderen, begon mijn seizoen pas vijf wedstrijden geleden, dus ik ben erg fris, ik wil zo veel mogelijk spelen. Iedereen weet dat ik goede benen heb, dus ik zal probeer het team ermee te helpen.”
Zondag 5 maart, 13.00 uur
Aanvang 14.00 uur
Gezien de gang van zaken in zijn eigen fortuin is het niet verwonderlijk dat Doucoure een fan is van de nieuwe manager. Maar hij zegt dat het positieve gevoel over Dyche en de reisrichting onder zijn ambtstermijn wijdverspreid is in het team.
“Ik denk dat het belangrijkste is dat de resultaten meteen verbeterden”, zegt hij als hem gevraagd wordt naar de impact van Dyche. “Je hebt twee overwinningen in vijf wedstrijden. Je wilt natuurlijk meer overwinningen, maar het was heel anders dan de vorige coach omdat we geen enkele wedstrijd wonnen.
“Om in de competitie te blijven, moet je wedstrijden winnen. Sean Dyche kwam, we wonnen meer wedstrijden. We hebben meer wedstrijden en meer overwinningen nodig, maar je kunt zien dat de mentaliteit beter is, de spelers geloven meer.”
“Daarvoor dacht iedereen dat we zouden crashen, maar nu is dat anders met de komst van Dyche.
“Vertrouwen is beter. Het spel, je kunt zien dat de statistieken beter zijn. We voelen ons elke week klaar om te strijden en dat is een groot verschil.”
Gebruik de Chrome-browser voor een beter toegankelijke videospeler
Sean Dyche vindt dat zijn kant van Everton meer klinisch moet zijn, maar maakt zich niet al te veel zorgen over het gebrek aan doelpunten van Toffees
We praten nadat Everton back-to-back nederlagen leed tegen Aston Villa en Arsenal, maar zoals Doucoure zegt, zijn de statistieken over het algehele spel van het team gestegen sinds Dyche de leiding nam.
Het scoren van doelpunten blijft een probleem, maar de passes en aanrakingen van het team in het gebied van de tegenstander zijn toegenomen. Ze kruisen de bal meer, schieten meer en slaan minder.
Maar met een reis naar Nottingham Forest op zondag, is het absoluut noodzakelijk dat Everton die positieve signalen omzet in punten.
“Uitwedstrijden zijn de afgelopen twee seizoenen zwaar geweest voor ons, dus Forest zal een moeilijke plek zijn om te spelen. Maar we moeten die mentaliteit veranderen en spelen zoals we doen bij Goodison”, zei Doucoure.
“We weten dat we een resultaat nodig hebben en dat moeten we halen.”