Zoals altijd is de soundtrack het venster in de ziel van de regisseur, en in dit geval was de regisseur Clint Eastwood, die zijn tweede film als filmmaker en zijn eerste western als sterregisseur maakte. “High Plains Drifter” kan worden gelezen als een duidelijke verklaring van de intentie van de regisseur. Dit was niet zoals de westerns van weleer (traditie gaat dat Eastwood John Wayne benaderde nadat “High Plains Drifter” was uitgebracht over de samenwerking en Wayne hem vertelde dat hij niet met de jongeman zou werken omdat hij zo geschrokken was van de nieuwe western en las het hem voor als een belediging voor zijn hele filmografie). De film sluit ook niet perfect aan bij andere antiwesterse films uit die tijd, hoewel hij wel de openhartigheid van die tijd over kwesties als ras en geslacht deelt. De politiek van Eastwood is notoir complex: hoewel hij al lang een Republikein is (nu een geregistreerde libertariër), was zijn kritiek op de Amerikaanse samenleving, vooral op het gebied van ras en geslacht, soms gericht tegen conservatisme. Maar identiteitspolitiek was nooit de thematische motor van Eastwoods werk. Wat “High Plains Drifter” drijft, is de sleutel, omdat het de auteurslijn zal worden van Eastwoods regiewerk, dat nu zijn zesde decennium ingaat: een oudtestamentische preoccupatie met zonde, schuld, vergelding en (naarmate hij ouder werd) de mogelijkheid van verzoening.
“High Plains Drifter” kan gemakkelijk worden samengevat op een manier die het zo generiek maakt dat het bijna postmodern is: een naamloze vreemdeling rijdt de stad binnen met een geheim, alleen om het te verdedigen tegen een drietal bandieten die uit zijn op wraak. . De naamloze, opportunistische, anti-heroïsche onbekende gespeeld door Eastwood is duidelijk een riff op The Man With No Name, en de opzet doet denken aan Akira Kurosawa’s meesterwerk “Seven Samurai”. En toch doet het script meteen zijn uiterste best om dit verhaal van deze verhalen te distantiëren. The Stranger is net zo bekwaam met geweld als The Man With No Name, maar er is een extra niveau van wreedheid dat we nog nooit eerder hebben gezien. Wanneer The Stranger drie mannen doodt binnen enkele minuten nadat ze het stadje Lago aan het meer zijn binnengegaan, is er een element van uitvlucht en buitensporigheid, in tegenstelling tot de vorige films van Eastwood. Natuurlijk bedreigden ze hem en “vroegen ze erom”, maar als ze het krijgen, doen ze het op een manier die elk idee van klassieke heldenmoed onmiddellijk verdrijft.
En dan is er de verkrachting. Slechts een minuut nadat deze drievoudige moord op klaarlichte dag is gepleegd, zet de schoonheid van de stad de Vreemdeling tegen zich in het harnas. We verwachten het gebruikelijke soort vijandige scherts met een smeulende seksuele ondertoon die het bloed is van het oude Hollywood. Maar dan sleept de Vreemdeling, na te hebben gezegd dat iemand haar wat manieren moet leren, Callie Travers (gespeeld door Marianna Hill een jaar voordat ze werd vereeuwigd als Fredo’s eigenwijze vrouw in “The Godfather, Part II”) naar een stal in de buurt en verkracht haar . Voor velen zal dit tegenwoordig hun afrit zijn. Het is schokkend om de held van je film een ondubbelzinnige daad van seksueel geweld te zien plegen voordat de uiteenzetting van het verhaal is afgelopen. Maar nogmaals, Eastwood laat je weten wie dit personage is.