Drie van zijn vroege werken, gegroepeerd als de “OTO-trilogie”, traceren wat Gladstone Gallery noemde “de training, discipline en fysieke grenzen van het lichaam naast kwesties van verschil en seksueel verlangen”. Gecentreerd op voormalig voetballer Jim Otto, is zijn naam niet alleen een palindroom, maar zijn uniformnummer “00” suggereert het oneindigheidssymbool en het concept van duplicatie, terwijl het ook functioneert als een visuele weergave van cellulaire meiose – dat wil zeggen, de celdeling van gameten, geslachtscellen, in seksueel voortplantende organismen. Het klinkt bedwelmend, en het is waar dat avant-garde cinema niet naar ieders smaak is, maar Barneys werk heeft een bedwelmende dwang en toegankelijkheid. Hij is het materiaal van gewelddadig massaspektakel, menselijke prestaties op grootse architecturale en operaschaal, geheime genootschappen en mysterieuze rituelen, en hoe wonderlijk is dat de schepping slechts een onvolmaakte Frankensteiniaanse spiegel is voor de mysterieuze en verwaarloosde functies van de biologie. .
Barneys werk komt voort uit spanning, de titels van zijn stukken vormen de uiteinden van de draden die, eenmaal getrokken, het openen voor contemplatie, contextualisering en soms ontleding. Hij staat bekend om een reeks video’s en foto’s genaamd Ontwerp beperkingdat een grens trekt tussen spiergroei en artistieke productie; Fundamento-rivier is een opera in drie bedrijven naar het werk van Norman Mailer Oude nachten; “Redoubt” maakt gebruik van de mythe van voyeurisme en straf van Diana en Actaeon bij het onderzoeken van wat hij “de plaats van de mensheid in de natuurlijke wereld” noemde; en nu “Secondary”, dat een noodlottige voetbalwedstrijd dramatiseert waarin Darryl Stingley, de wide receiver van Patriots, in 1978 verlamd raakt door een gemene treffer van Oakland Raiders quarterback Jack Tatum. Barney beweegt zich tussen de werelden van kunst en provocatie en is waarschijnlijk het best bekend om zijn acht jaar durende, vijf films tellende epische project “The Cremaster Cycle” (398 min), gerealiseerd tussen 1994 en 2002.
Metrograph organiseert een zeldzame vertoning van alle vijf de delen in de volgorde waarin ze zijn gemaakt, wat niet de volgorde is waarin ze zijn genummerd, met als hoogtepunt een persoonlijk gesprek met Barney en frequente medewerker Maggie Nelson. Het is de eerste vertoning van dit werk in New York sinds 2015. Barney zwoer dat er nooit een uitgebreide homevideo-incarnatie zal komen.
“The Cremaster Cycle” is genoemd naar de spier in de mannelijke anatomie die primair verantwoordelijk is voor het omhoog en omlaag brengen van de testikels als reactie op temperatuur. De meest verontrustende en misschien wel meest geavanceerde reeks bevindt zich in het midden van de laatste en langste aflevering, “Cremaster 3”, waarin de sprakeloze held, The Apprentice (gespeeld door Barney zelf), vastgebonden zit aan een tandartsstoel in het midden. van het Chrysler Building, gedeeltelijk ontruimd en gedwongen om de verbrijzelde metalen tombe in te nemen, een gewelddadig samengeperste Chevrolet Imperial uit 1938, van seriemoordenaar Gary Gilmore. Gilmore wordt gespeeld door Barney in “Cremaster 2” als een wezen geboren uit een seance, drachtig in een vlezige navel gespannen tussen twee auto’s geparkeerd bij een afgelegen benzinestation waar de moordenaar benzinestationbediende Max Jensen (Michael Thompson) vermoordde.