Topzaad Rafael Nadal zag zijn Australian Open-verdediging tot een einde komen nadat hij werd uitgeschakeld door de Amerikaanse nummer 65 van de wereld Mackenzie McDonald 6-4 6-4 7-5.
Het beste reekshoofd was al in de problemen in een set en een pauze voor de niet-geplaatste McDonald toen hij met duidelijke pijn ineenzakte en zijn linkerheup vastgreep nadat hij naar binnen was gerend voor een forehand.
Nadal belde de coach nadat hij de rest van de wedstrijd mank liep en verliet het veld voor behandeling.
Het pensioen leek aanstaande, met de vrouw van de Spanjaard, Maria, huilend op de tribune, maar hij koos ervoor om door te gaan ondanks dat hij over het veld strompelde.
Nadal slaagde erin zijn service vast te houden tot de 11e game, geprezen door fans die nog steeds geloofden dat hij de zaken op de een of andere manier kon omdraaien, maar het was een kwestie van wanneer niet, als McDonald een weg zou vinden en hij won al snel.
Nadal onthulde dat hij aan de wedstrijd begon met een heupprobleem dat aanzienlijk was verslechterd.
Hij zei: “Het is al een paar dagen zo, maar niets zoals vandaag in die beweging. We gaan er nu over praten, maar ik weet niet wat er aan de hand is, of het spieren zijn of gewrichten.
“Ik heb een heupverleden. Ik heb in het verleden behandelingen moeten ondergaan, een beetje oplossen [but there] dat was niet zo’n probleem. Nu heb ik het gevoel dat ik niet kan bewegen.
“Ik heb het tot het einde geprobeerd. Ik weet niet of ik in goede omstandigheden de wedstrijd zal winnen, ik zal ongetwijfeld meer kansen krijgen. Maar uiteindelijk was dat het. Ik heb het gewoon geprobeerd. Het was niet mogelijk.” “
Nadal stopte onhandig aan het einde van een punt laat in de tweede set tegen de 65e gerangschikte McDonald
De 36-jarige voegde eraan toe: “Qua sport en qua blessures en moeilijke tijden, dat is er nog een. Ik kan gewoon niet zeggen dat ik nu mentaal niet kapot ben, want dan zou ik liegen.
“Ik hoop dat het niets ergs is. Uiteindelijk zijn het drie positieve weken geweest qua training. Dus ik hoop echt dat het me niet te lang buiten de rechtbank houdt, want dan is het moeilijk om al het herstel opnieuw te doen.
“Ik heb dit proces vele malen meegemaakt in mijn carrière en ik ben klaar om door te gaan, denk ik, maar het is niet gemakkelijk, dat is zeker.”
Het was een buitengewoon trieste manier voor Nadal om het toernooi een jaar na zijn bijna wonderbaarlijke run naar de titel te verlaten, toen hij vreesde dat zijn carrière voorbij zou zijn vanwege een chronisch voetprobleem, en er moeten ernstige twijfels zijn of hij zal spelen opnieuw in Melbourne Park.
Hij won vorig jaar zijn 22e Grand Slam-titel op de French Open, maar heeft het moeilijk gehad sinds hij last had van een gescheurde buik en zich terugtrok uit Wimbledon voorafgaand aan de halve finale.
Nadal stond in de eerste ronde tegenover de Britse Jack Draper, nadat hij zes van zijn voorgaande zeven wedstrijden had verloren, en hoewel hij verloor van een overwinning van vier sets, kwam hij net niet op zijn best.
Hetzelfde gold in de vroege stadia tegen McDonald, een 27-jarige nummer 65 die op zoek was naar zijn eerste overwinning op een top vijf op een Grand Slam.
“Ik kan gewoon niet zeggen dat ik nu mentaal niet kapot ben, want dan zou ik liegen.”
De wedstrijd werd gespeeld onder het dak van de Rod Laver Arena op een regenachtige dag in Melbourne, en de omstandigheden binnen kwamen de slagman McDonald zeker goed uit.
Hij ving Nadal koud en brak de Spanjaard tweemaal om met 4-1 te leiden voordat het beste reekshoofd stabiel bleef en worstelde in de eerste set.
Nadal, die voor het toernooi klaagde over ballen, produceerde een aantal kenmerkende forehands, maar er waren ook veel fouten en vaker wel dan niet was hij degene die als eerste brak in baseline-rally’s.
Nadal creëerde een breekpunt met McDonald die voor de set serveerde, maar hij raakte het dak met een misser, en hij kreeg geen nieuwe kans.
McDonald, die in de eerste ronde landgenoot Brandon Nakashima in vijf sets versloeg, brak vroeg in de tweede ronde opnieuw de service.
Nadal zag eruit alsof hij de zaken had kunnen omdraaien toen hij drie games op rij sloeg, maar McDonald kwam weer tot een rally in game zeven en het was even later dat de blessure toesloeg.
Gevraagd waarom hij niet stopte, zei Nadal: “Ik kon de backhand helemaal niet raken. Ik kon niet rennen voor de bal. Maar ik wilde gewoon de wedstrijd afmaken.
“Ik wilde hier niet met pensioen gaan als titelverdediger. Uiteindelijk beter zo. Ik verloor. Niets te zeggen. Proficiat aan de tegenstander.”
McDonald bracht hulde aan Nadal en zei: “Hij is een ongelooflijke kampioen, hij zal nooit opgeven, ongeacht de situatie, zelfs sluiten tegen zo’n topman is altijd moeilijk.
“Ik probeerde zo gefocust te blijven op wat ik aan het doen was en hij trok me er min of meer uit met wat hij aan het doen was. Maar ik bleef me op mezelf concentreren en ik deed het.
“De laatste keer dat ik tegenover hem stond was in de Chatrier, hij schopte me tegen mijn kont”, zei McDonald, die Nadal met slechts vier wedstrijden versloeg in de tweede ronde van de French Open 2020.
“Het is moeilijk om op gravel te slaan, maar ik genoot van mijn kansen op hard, ik wilde hem echt tackelen op hardcourt. Ik ben erg blij dat ik mijn kans heb gekregen en ben weggelopen.”