Ahmad Jamal, de invloedrijke jazzpianist, componist en bandleider, is op 92-jarige leeftijd overleden aan de gevolgen van prostaatkanker.
Jamal werd geboren in Pittsburgh, Pennsylvania, en begon op driejarige leeftijd met piano spelen. Als tiener ging hij naar de prestigieuze Westinghouse High School, waar hij zijn vaardigheden als pianist en componist aanscherpte. In 1949 verhuisde Jamal naar Chicago, waar hij zich aansloot bij muzikanten als Von Freeman en Claude McLin. Het was gedurende deze tijd dat hij zich tot de islam bekeerde en zijn naam veranderde van Frederick Russell Jones in Ahmad Jamal. Hij begon op te treden als solo-pianist in clubs in Chicago en vormde uiteindelijk zijn eigen trio in 1951, met gitarist Ray Crawford en bassist Eddie Calhoun.
Het Ahmad Jamal Trio – met later drummer Vernel Fournier en bassist Israel Crosby – verwierf bekendheid na de release van hun live-album uit 1958, Over Pershing: maar niet voor mij. Opgenomen in het Pershing Hotel in Chicago, stond het album meer dan 100 weken in de Billboard-hitlijsten. Het opvallende nummer, “Poinciana”, demonstreerde Jamal’s innovatieve benadering van het pianotrio-formaat, met ruimte, subtiliteit en complexe interactie tussen de verschillende muzikanten. Zijn vermogen om zowel stilte en terughoudendheid als geluid te benadrukken, onderscheidde hem van zijn hedendaagse leeftijdsgenoten en promootte een nieuwe speelstijl die bekend zou worden als “cool jazz”.
Miles Davis, die bekend stond om zijn niet aflatende zoektocht naar nieuwe geluiden en ideeën, heeft Jamal genoemd als een van zijn favoriete pianisten en een belangrijke invloed op zijn eigen muzikale richting. Deze invloed was duidelijk zichtbaar in Davis’ gebruik van de ruimte, de repertoirekeuze en zelfs de vorming van zijn eigen piano-bas-drumtrio.
Gedurende zijn hele carrière heeft Jamal nieuwe sonische gebieden verkend. In de jaren zestig experimenteerde hij met grotere ensembles en orkestarrangementen, en in de jaren zeventig verdiepte hij zich in elektronische muziek, waarbij hij elektrische piano en synthesizers in zijn werk opnam. Verschillende werken van Jamal zouden later worden gesampled door artiesten als Gang Starr en Nas.
Voor zijn inspanningen was Jamal een National Endowment for the Arts Jazz Master en won hij in 2017 een Lifetime Achievement Grammy.