Hoewel Petzold niet bekend staat om openlijke scherts, steekt hij zichzelf hier een beetje voor de gek. Het blijkt dat “Afire” (de originele Duitse titel is “Roter Himmel” of “Red Sky”) de tweede film is van een kwartet wiens thema de elementen zullen zijn; Petzolds laatste film, “Undine”, had water als een bepalend element. Het vuur in deze film verspreidt zich door de bossen van het Duitse eiland waar Leon en Felix op werkretraite gingen.
Nadat hun auto pech heeft en ze gedwongen worden om naar een vakantiehuis te gaan dat eigendom is van de familie van Felix, zijn Leon en Felix, wiens exacte aard van de relatie we nooit helemaal zeker weten, verrast dat er nog een huurder is. De verleidelijke Nadja wordt gespeeld door de verleidelijke Paula Beer in de derde van haar films met Petzold. (In ‘Undine’ speelde ze een zeemeermin. Een soort van.) Nadja wordt gehoord voordat ze wordt gezien, terwijl ze enthousiaste seks heeft in de hoofdslaapkamer van het dunwandige huis. Het maakt Leon stil en woedend gek – bijna alles maakt Leon stil en vurig gek – maar Felix wordt er een beetje opgewonden van. Als ze eindelijk zichtbaar is, is Nadja opgewekt en open. We ontmoeten al snel zijn sekspartner, Devid – de spelling, merkt Felix op, in “een oude DDR-eigenaardigheid” – die een strandreddingszwemmer is. Terwijl Felix, Devid en Nadja genieten van de zomer, maakt Leon zich zorgen over zijn laatste romance. Zijn redacteur, een vriendelijke oudere man, komt naar het eiland om het manuscript van de roman, getiteld ‘Club Sandwich’, te bespreken. Kort nadat ze hoort dat Nadja haar dagen doorbrengt met het verkopen van ijs in de buurt van het luxe hotel van het eiland, vraagt Nadja hem om in het boek te kijken. Hij spot. Een schoonmaakster vroeg hem eens om haar een verhaal voor te lezen, en ze zei dat het ‘een beetje sappig’ was. Als de inschatting van een schoonmaakster zo’n aanval van zelftwijfel kan veroorzaken… wel, Leon maakt die gedachte niet af, maar we snappen het wel. Als haar redacteur komt opdagen, heeft Leon een verrassing over Nadja die de lat hoger legt in wat een trieste komedie van mislukking lijkt te zijn.
Voor een groot deel van “Afire” haalt Petzold Leon echt neer, en wat er ook met hem gebeurt, dwingt hem niet om minder prikkelbaar te reageren. Wanneer Felix en Devid hun eigen seksuele affaire beginnen – waar Nadja geen probleem mee heeft en waar Leon met vage ergernis naar kijkt – stijgt de dramatische inzet van de film, net als de vlammen die het viertal kan zien vanaf het dak van hun huis terwijl ze verslinden. Bosgebied.
Petzold heeft stilletjes en ijverig een van de meest consequent indrukwekkende filmografieën van deze eeuw opgebouwd. De dwangmatige literaire (en allusieve literaire) dialoog hier, gecombineerd met de precieze maar ingetogen mise-en-scène en montage, doet voor sommigen misschien denken aan wijlen de grote Éric Rohmer. Maar Petzold, hoewel hij humor heeft, is over het algemeen een serieuzere filmmaker dan Rohmer, en de manier waarop deze film naar een tragedie neigt, is pijnlijk. Dit leidt tot een conclusie die in sommige opzichten een klopje zou kunnen worden genoemd, maar ook voldoende gerechtvaardigd is – niet in de laatste plaats vanwege het uitzonderlijke werk van de acteurs, met name Schubert en Beer – om de test te doorstaan. Zoals alle recente foto’s van Petzold, trekt “Afire” je zelfverzekerd aan en bereidt het zijn emotionele knock-out voor met nauwgezetheid en een levendig gevoel van verrassing.
Nu te zien in bioscopen.