De verdediging van TNT heeft in de eerste twee wedstrijden van de PBA Governors Cup Finals zo goed gepresteerd dat Barangay Ginebra coach Tim Cone niet anders kon dan toegeven dat hij zich overvleugeld voelde door zijn oude vriend en tegenstander Chot Reyes.
Maar Reyes, wiens Tropang Giga vrijdagavond in het Smart Araneta Coliseum op zoek gaat naar een 3-0 voorsprong, vertelde niet waarom hij in dit stadium van de strijd om het kampioenschap het nummer van de Gin Kings is.
Artikel gaat verder na deze advertentie
“Onze focus is gewoon weten wat Ginebra wil doen en ons best doen om ze te stoppen en ze ervoor te laten werken,” zei Reyes voorafgaand aan de wedstrijd van 19.30 uur die vreemd genoeg op Allerheiligen was gepland.
De Tropang Giga hebben back-to-back wedstrijden gewonnen, waaronder de 96-84 overwinning twee avonden eerder in de Big Dome, vooral door de manier waarop ze de Gin Kings hebben gedwongen tot een gemiddelde van 86 punten in de finale met 33 procent schieten.
Een opvallende statistiek is Ginebra’s driepuntschieten, dat praktisch onbestaande is met slechts negen van de 48 pogingen (18,8 procent) omgezet na 7 van de 27 (26 procent) in Game 2.
Artikel gaat verder na deze advertentie
“Je hoeft geen genie te zijn om te zien wat er aan de hand is,” klaagde Cone. “I [have been] totaal outcoached en outclassed door Chot en Rondae’s geweldig. [And] Ik heb medelijden met onze spelers, want ik help ze helemaal niet.”
Rondae Hollis-Jefferson zette zijn werkpaardspel voort voor de Tropang Giga met 37 punten, met als hoogtepunt zes driepunters en 13 rebounds en zeven assists, terwijl hij ook zijn verdedigende inzet handhaafde.
“Ik heb gewoon mijn mentaliteit veranderd”, zei Hollis-Jefferson, die zich herinnerde dat hij veel miste tegen Cone en Gilas Pilipinas toen hij vorig jaar als Jordanese genaturaliseerde speler aan het kortste eind trok in de gouden medaillewedstrijd op de Aziatische Spelen in Hangzhou.
“Ik wist dat dat het spelplan zou zijn en ze waren bereid om daar de hele wedstrijd mee te leven,” voegde hij eraan toe. “Ik denk dat ze dachten dat het een toevalstreffer was of zo, maar ik ben een professionele speler. Ik werk ermee en ik geloof erin. Mijn teamgenoten en coaches geloven erin en zeggen dat ik moet schieten.”
Duidelijke problemen
TNT schoot 14 driepunters om ook aanvallend de tanden te laten zien. Calvin Oftana en Glenn Khobuntin schoten er elk drie raak, op weg naar hetzelfde aantal punten met 13.
Concurrent Justin Brownlee, die geïmporteerd werd, bleef steken op 19 punten nadat hij zeven van de 17 schoten had gemaakt, maar twee driepunters en één vierpunter miste. Scottie Thompson, Japeth Aguilar en Stephen Holt kregen ook hun scoringscijfers, maar hadden het ook moeilijk terwijl rookie RJ Abarrientos opnieuw een non-factor was voor de Gin Kings.
“Het leek erop dat ze ons doorhadden aan de verdedigende kant,” gaf Brownlee toe nadat hij voor het eerst in zijn legendarische PBA-carrière met 0-2 had verloren in de finale.
De Tropang Giga zijn erop gebrand om die trend vast te houden, terwijl de Gin Kings hopen te leven volgens hun kenmerkende ‘never-say-die’ mantra en een ommekeer te bewerkstelligen, op voorwaarde dat ze het raadsel kunnen oplossen.
“Je kunt Justin Brownlee niet stoppen, hij is zo’n geweldige speler. Maar maak het hem in ieder geval moeilijk, laat hem ervoor werken. Hetzelfde geldt voor Scottie, Japeth, RJ en Stephen Holt. Het zijn allemaal erg goede spelers,” zei Reyes.
“We weten dat we ze niet kunnen stoppen, maar in ieder geval [we can] manieren vinden om het ze moeilijk te maken. Dat is onze mentaliteit geweest, niet alleen in deze finale, maar gedurende deze hele serie.”
Dat gezegd hebbende, sprak Brownlee hoopvolle woorden voor zichzelf en zijn team.
“We hebben wat problemen gehad, aanvallend. Dat is duidelijk,” zei Brownlee. “Maar weet je, het is de eerste tot vier… [that gets the title]niet de eerste naar twee.
“Dus we hebben er nog steeds vertrouwen in en we hebben er nog steeds vertrouwen in dat we een ritme zullen vinden in Game 3 en de serie zullen proberen om te draaien.”