Olivia Hussey en Leonard Whiting, die als tieners Shakespeare tot leven brachten in de film van Franco Zeffirelli uit 1968 Romeo en Julia, klaagden Paramount aan wegens kindermisbruik vanwege de naaktheid in de film. Leuk vinden Verscheidenheid rapporten, ze eisen een schadevergoeding “vermoedelijk meer dan $ 500 miljoen”.
Whiting was 16 toen hij in de film verscheen, en Hussey begon op 15-jarige leeftijd, maar werd 16 tijdens de productie. Voor de beroemde scène “Het was de nachtegaal, niet de leeuwerik”, filmde Zeffirelli, die in 2019 stierf, de billen van Whiting en de blote borsten van Hussey. Nu, in de zeventig, beweren de acteurs dat ze verzekerd waren dat er geen naaktheid zou zijn, alleen om op de dag van de opnames onder druk te worden gezet om zichzelf bloot te geven “anders zou de film mislukken”.
“Wat ze hoorden en wat er gebeurde, waren twee verschillende dingen”, zegt Tony Marinozzi, zaakvoerder van beide acteurs. “Ze vertrouwden Franco. Op 16-jarige leeftijd gingen ze er als acteurs van uit dat hij het vertrouwen dat ze hadden niet zou schenden. Franco was hun vriend, en eerlijk gezegd, wat doen ze op 16-jarige leeftijd? Er zijn geen opties. Er was geen #MeToo.”
De rechtszaak bouwt voort op een recent Californisch wetsvoorstel dat tijdelijk de verjaringstermijn opende voor claims van seksueel misbruik van oudere kinderen. Volgens zijn advocaat, Solomon Green, “zijn naaktfoto’s van minderjarigen illegaal en mogen ze niet worden getoond. Dit waren heel jonge, naïeve kinderen in de jaren 60 die niet begrepen wat hen te wachten stond. Ze werden plotseling beroemd op een niveau dat ze nooit hadden verwacht, en bovendien werden ze geschonden op een manier waar ze niet mee om konden gaan.”
Nog in 2018 had Hussey naaktheid verdedigd in Romeo en Julia. In een interview met Verscheidenheid, ze zei: “Niemand van mijn leeftijd had dat eerder gedaan”, en noemde de scène smaakvol en “noodzakelijk voor de film”.
Ze voegde eraan toe: “Het was geen probleem. En Leonard was helemaal niet verlegen! Halverwege het filmen was ik helemaal vergeten dat ik geen kleren aan had.” Ze beschreef Zeffirelli ook als een ‘genie’. Hij bracht dingen gewoon tot leven. Dat is wat ik zo leuk vond aan Franco. Hij huurde altijd de meest perfecte persoon in om de rol te spelen, ongeacht de rol. En toen liet hij die acteur doen wat ze voelden.