Leeds Rhinos won zondag voor het eerst de titel in de Wheelchair Super League sinds hun treble-winning seizoen in 2021. Ze kwamen laat in de eerste helft terug van een achterstand van 12 punten en namen revanche op Halifax Panthers voor de Grand Final nederlaag van twee jaar geleden.
Dat was het eerste van twee opeenvolgende Grand Final-verliezen voor de Rhinos, die vorig seizoen werden verslagen door Wigan Warriors, dus er waren emotionele taferelen nadat ze zes tries hadden gescoord in een wervelende tweede helft in het Allam Sports Centre van Hull University.
De drie wereldbekerwinnaars van Leeds speelden de hoofdrol, met elk twee tries voor Tom Halliwell en Nathan Collins, en een hattrick voor Josh Butler, die deze week werd bekroond met de Wheels of Steel als uitmuntend individu van het seizoen.
Collins schopte ook acht goals uit negen pogingen voor een persoonlijk puntentotaal van 24 en hij kreeg de Player of the Match award van het Sky Sports commentatorenteam voor een prestatie die ook een aantal briljante try-scorende passes bevatte.
“In die tweede helft hebben Nathan en Josh het echt aangezet,” zei James Simpson MBE, de Rhinos coach en voormalig international van Engeland.
“Misschien hebben we vorig jaar te veel gebouwd aan de Grand Final. Dit jaar waren we veel relaxter – en dat is onze 10e trofee sinds de Wheelchair Super League in 2019 werd gelanceerd.”
Er waren ook tries voor Leeds’ aanvoerder en Wales international Jodie Boyd-Ward, en voor Nathan Mulhall, een onderwijzer in Halifax die twee jaar geleden bij de Rhinos kwam van zijn thuisclub.
“Het betekent zoveel om aanvoerder van dit team te zijn,” zei Boyd-Ward. “Ik weet dat we in de rust achterstonden, maar ik heb er altijd vertrouwen in gehad dat we het zouden redden.”
Collins had de openingsscore binnengesleept, maar de Panthers kwamen terug. Hun aanvoerder Wayne Boardman zorgde voor tries voor Joseph Calcott en Rob Hawkins. Toen de Franse international Jeremy Bourson een spectaculaire try scoorde vanaf de linkerflank, voegde Hawkins de tweede van zijn drie conversies toe om een 22-10 voorsprong te creëren.
Maar Collins scoorde zijn tweede try om de achterstand van de Rhinos in de rust terug te brengen tot zes punten en binnen 10 minuten na de herstart stonden ze weer voor – hoewel Halifax bleef vechten en Hawkins een hattrick maakte om te eindigen met 18 punten.
In de eerste wedstrijd van een dubbele header in de Allam Sports Arena van Hull University had Sheffield Eagles een dramatische Championship Final tegen Gravesend Dynamite gewonnen met 38-36 in extra tijd.
Verwacht wordt dat de Eagles zich volgend seizoen kandidaat zullen stellen voor een plaats in de Betfred Wheelchair Super League na de recente bevestiging dat de elitecompetitie vanaf 2025 zal uitbreiden van vijf naar acht teams.