De Florida Panthers hebben een overeenkomst gesloten met een van hun beste aanvallers uit hun run naar het Stanley Cup kampioenschap van een seizoen geleden. De ploeg kondigde dat het een achtjarige verlenging met forward Carter Verhaeghe begin volgend seizoen.
Sportsnet’s Elliotte Friedman rapporteerde dat Verhaeghe elk jaar van de deal $7M zal verdienen, waarbij $46M van de $56M wordt uitgekeerd in bonussen. Friedman voegde eraan toe dat Florida Verhaeghe een zesjarige no-move clausule heeft gegeven die dit seizoen ingaat en de eerste vijf jaar van zijn nieuwe deal duurt.
Verhaeghe had een vreemde weg om één van de meest consistente aanvallers van een Stanley Cup kampioenschapsteam te worden. De Toronto Maple Leafs hadden hem oorspronkelijk als 82e gekozen bij de draft in 2013, maar hij speelde slechts twee wedstrijden in de organisatie door middel van twee optredens bij de Toronto Marlies van de AHL in 2013-2014. Ondanks twee solide jaren bij de Niagara IceDogs van de OHL namen de Maple Leafs snel afscheid van Verhaeghe. Michael Grabner naar Toronto.
Zijn tijd bij de New York Islanders leek griezelig veel op zijn tijd bij de Maple Leafs, waar hij uitsluitend in de AHL of ECHL speelde. Hij slaagde er niet in om hogerop te komen bij de Islanders en het team verhuisde hem naar de Tampa Bay Lightning in een kleine 2017 trade voor Kristers Gudļevskis. Zijn offensieve potentieel begon te bloeien bij zijn aankomst in Tampa Bay, met 51 doelpunten en 130 punten in 134 wedstrijden voor de AHL’s Syracuse Crunch van 2017-19.
Verhaeghe maakte zijn debuut in de NHL meer dan zes jaar nadat hij werd opgesteld op 3 oktober 2019. Hij schaatste in 52 wedstrijden voor de Lightning dat seizoen, scoorde negen goals en 13 punten terwijl hij gemiddeld 9:22 ijstijd had. Hij speelde ook mondjesmaat in Tampa Bay’s run naar de Stanley Cup Final dat seizoen, met twee assists in acht wedstrijden, terwijl hij voor het eerst in zijn carrière zijn naam op de Cup kreeg.
De Bolts waren schijnbaar niet onder de indruk van Verhaeghe’s bescheiden scorend vermogen in zijn rookie-campagne en stuurden hem weg in het tussenseizoen. Hun rivalen, de Panthers, handelden snel door Verhaeghe te contracteren voor twee jaar en $2 miljoen.
Zijn grote doorbraak vond bijna meteen plaats bij de Panthers. Hij scoorde 18 goals en 36 punten in 43 wedstrijden voor Florida in de door Covid ingekorte campagne 2020-21 en werd al snel een van de beste koopjescontracten in de competitie. Verhaeghe volgde zijn doorbraakcampagne op met nog een solide jaar met 24 goals en 55 punten in 78 wedstrijden. Daarmee werd hij een vaste waarde in de top zes van de Panthers.
De laatste twee jaar waren Verhaeghe’s beste met 76 goals en 145 punten in 157 wedstrijden sinds het begin van het NHL seizoen 2022-23. Hij is ook een van de beste spelers van Florida. Hij was ook een van Florida’s beste spelers in de play-offs met 18 doelpunten en 38 punten in 45 wedstrijden in het naseizoen.
Algemeen directeur van de Panthers, Bill Zito, sprak lovende woorden over Verhaeghe: “Carter is een van onze meest vertrouwde spelers. Zuid-Florida heeft hem zien evolueren tot een van de meest elitaire doelpuntenmakers van de NHL, terwijl hij ook een meedogenloze forechecker is. Zijn wilskracht en doorzettingsvermogen hebben hem in staat gesteld om herhaaldelijk te slagen als een kritische performer op de grootste podia. Hij is een integraal onderdeel van ons team, nu en in de toekomst, en we zijn blij dat hij deel blijft uitmaken van onze kerngroep”.
Florida doet er alles aan om de kern voor de nabije toekomst vast te houden en de strijd open te houden. Verhaeghe’s contractverlenging is de zesde speler van de Panthers met nog minstens zes jaar te gaan. Gustav Forsling, Sam Reinhart, Aleksander Barkov, Matthew Tkachuken Anton Lundell.