State Man zette hun mars naar een waarschijnlijke botsing met Constitution Hill op het Cheltenham Festival in maart voort met een allesomvattende overwinning in de Matheson Hurdle in Leopardstown.
De Constitution Hill van Nicky Henderson heeft een grote kans om in maart de Champion Hurdle-kroon op te heffen na de laatste sloopwerkzaamheden in de Christmas Hurdle in Kempton op tweede kerstdag.
En hoewel het onwaarschijnlijk is dat de connecties van de ongeslagen vijfjarige aan het wankelen zullen worden gebracht, heeft de State Man verder bewijs geleverd dat hij zijn grootste bedreiging wel eens met een gezaghebbende vertoning zou kunnen bewijzen.
State Man en Paul Townend winnen de Matheson Hurdle
Winnaar van de County Hurdle in de Cotswolds vorig seizoen en succesvol in zijn terugkeer in de Morgiana Hurdle van vorige maand in Punchestown, State Man eindigde als een van de drie deelnemers voor Willie Mullins in het speciale evenement op dag vier van het Leopardstown Christmas Festival.
Sharjah, gereden door Patrick, de zoon van de kampioenstrainer, rekende op de legendarische legendes Istabraq en Hurricane Fly door een opmerkelijke vijfde achtereenvolgende Matheson Hurdle te winnen, en toch werd hij slechts derde in de weddenschappen met 6-1 achter State Man in 4-6 en zijn Triumph Hurdle winnende teamgenoot Vauban op 11-4.
De buitenstaanders She Is Electric bemanden het veld gedurende een groot deel van de reis van twee mijl, maar vielen voorspelbaar voor de thuisbocht, in welk stadium Paul Townend State Man toestond de leiding te nemen.
De sterke Vauban reed in zijn slipstream op de top van het rechte stuk, maar de State Man vond al snel een andere versnelling om vier en een kwart lengtes te trekken.
Vauban’s connecties zullen ongetwijfeld veel aanmoediging krijgen van wat zijn eerste optreden van het seizoen was en zijn eerste start in het jeugdgezelschap, terwijl Sharjah zichzelf niet te schande maakte op de derde plaats.
State Man is ongewijzigd op 4-1 met Coral voor de Champion Hurdle waardoor Constitution Hill hun 2-7 favoriet is. Vauban heeft ondertussen een 10-1 kans.
State Man kan het nu opnemen tegen tweevoudig kampioen Hurdle en drievoudig Iers kampioen Hurdle winnende merrie Honeysuckle in de laatste wedstrijd op het Dublin Racing Festival in februari.
Mullins zei: “State Man blijft verbeteren en ik denk dat er na vandaag weer meer verbetering is. We waren aan het bespreken waar hij heen gaat en het Dublin Racing Festival lijkt nu op het plan.
“Hopelijk hebben we geen ongelukken, de paarden komen de laatste dagen goed uit Leopardstown en we kijken er naar uit en gaan misschien in maart naar Cheltenham.”
Toen hem werd gevraagd of hij dacht dat de staatsman Constitution Hill een kans zou kunnen geven, voegde hij eraan toe: “We moeten allemaal komen opdagen en we hopen er het beste van. We verbeteren voortdurend.”
Vauban gereden door jockey Paul Townend op weg naar het winnen van de Ballymore Champion Four Year Old Hurdle
De trainer van Closutton was ook tevreden met de prestatie van de geklasseerde paarden en zei: “Het was een ongelooflijke race van Vauban, zijn eerste race terug. Hij is pas vier jaar oud en dat vergeten mensen vaak.
“Daar was ik erg blij mee. Hij zal waarschijnlijk nog een race hebben en dan zullen we zien of hij goed genoeg is om naar Cheltenham te gaan. In de race van vandaag ben ik erg blij dat hij vooruitgang heeft geboekt en het goed doet.”
“Hij reisde heel goed, alle andere paarden hadden races. Voor zijn eerste race in het kampioenschapsbedrijf tegen oudere paarden vond ik het uitstekend. Hij is ver vooruit op waar ik dacht dat hij was.
“Sharjah verspeelde zijn kans toen hij een fout maakte bij de tweede hindernis. Ik dacht dat Sharjah van alles kon overkomen omdat hij van dit circuit houdt, maar door de fout viel hij uit de race en Patrick zei dat hij daarna gewoon niet meer dezelfde was.” Je kunt dat niet doen in kampioenschapsraces en ermee wegkomen.”