De NBA-schorsing van acht wedstrijden van Ja Morant is voorbij en de tweevoudig All-Star-bewaker zou kunnen terugkeren naar de Memphis Grizzlies.
Morant zal naar verwachting maandagavond op de bank zitten als Memphis gastheer is van Dallas, hoewel het onduidelijk is wanneer hij precies zal terugkeren naar de basis vijf.
De Grizzlies weten dat hij aan het werk is en probeert klaar te zijn voor dit moment, volgens de instructies van hoofdcoach Taylor Jenkins, die zei dat hij wilde dat Morant oefende of op zijn minst deelnam aan een wedstrijd voordat hij naar de wedstrijd keek.
“We zullen zien wanneer hij weer in de teamomgeving komt”, zei Jenkins zaterdagavond voordat de Grizzlies de Golden State Warriors met 133-119 versloegen.
“Hij zou waarschijnlijk de eerste zijn die zou zeggen: ‘Er zal van de ene op de andere dag niets veranderen. We verwachten dat hij in ieder geval maandag vertrekt. Woensdag gaan we de brug over als we wat dichterbij komen.”
“Ik kan het beeld zien dat ik over mezelf heb geschetst met mijn recente fouten”, zei Morant. ESPN. “Maar vooruit, ik ga iedereen laten zien wie Ja werkelijk is, wat ik ben, en dit verhaal dat iedereen heeft veranderen.
“Ik ga leren en groeien, maar ik ga de vaardigheden en methodes leren om dit persoonlijk en professioneel te doen'”,
Memphis ging met 5-3 zonder Morant, die op 4 maart voor het eerst wegliep van het team, uren nadat hij live was gestreamd op Instagram terwijl hij met een pistool zwaaide in een stripclub in Colorado na een wedstrijd tegen de Denver Nuggets. Vervolgens zeiden de Grizzlies op 8 maart dat Morant nog vier wedstrijden buitenspel zou staan.
Morant had een ontmoeting met NBA-commissaris Adam Silver in New York voordat de NBA op 15 maart zijn schorsing aankondigde, inclusief de eerste zes wedstrijden die hij al had gemist.
Uit het onderzoek bleek dat Morant “een vuurwapen in dronken toestand vasthield” – maar bewees niet dat het pistool van Morant was “of kort door hem werd getoond”.
De NBA ontdekte ook niet dat Morant het wapen bij zich had op de vlucht van Memphis naar Denver, of dat hij het wapen bezat in een NBA-faciliteit.
De politie van Colorado voerde hun eigen onderzoek uit en concludeerde dat er geen reden was om Morant van een misdrijf te beschuldigen na onderzoek van de omstandigheden van de video. Maar het incident met de stripclub was niet Morants eerste gênante beslissing buiten de rechtbank.
De Grizzlies hadden al vóór het incident van 4 maart met Morant gesproken over zijn gedrag buiten de rechtbank. Hij trotseerde problemen die hem $ 669.000 aan salaris kosten en mogelijk een kans om het vijfjarige contract dat hij afgelopen juli tekende maximaal te benutten door naar counseling te gaan.
Op het veld zijn de Grizzlies tevreden met de groei van de 23-jarige Morant. Nadat Memphis hem had geselecteerd met de tweede keuze in het ontwerp van 2019, werd hij uitgeroepen tot NBA Rookie of the Year 2020 en verdiende hij vorig jaar de NBA Most Improved Player-onderscheiding.
Hij sluit zich aan bij een Memphis-team midden in een competitieve ‘postseason’-run. De Grizzlies, die tweede waren in de Western Conference voorafgaand aan het incident van 4 maart, staan op gelijke hoogte met Sacramento – vier wedstrijden achter Denver, met nog 12 wedstrijden te gaan.
Coach weet dat Morant zal worden “gebeten” om zich bij zijn teamgenoten te voegen, maar de Grizzlies hebben een plan voor zijn terugkeer. Jenkins zei dat het allemaal begint met wat er in Morants hoofd en hart omgaat.
“Hij doet het heel goed en erkent de verbeteringen die hij aan het maken is”, zei de coach, “en dat moet hij voortzetten.”