Een eerste start in de Premier League. Een Noord-Londense derby thuis tegen Arsenal. Een debuut in de Champions League. Een reis naar de San Siro om AC Milan te ontmoeten…
“Niet de gemakkelijkste start, hè?” vertelt een glimlachende Pape Matar Sarr lucht sporten op het trainingsveld van Tottenham, dat het zelfvertrouwen uitstraalt van iemand die ouder en meer ervaren is dan zijn bescheiden twintiger jaren.
Maar laten we niet vergeten dat deze jonge middenvelder al veel heeft bereikt in zijn carrière, vooral in de laatste 12 maanden. Africa Cup of Nations-kampioen met Senegal en een WK-campagne op zijn naam – naast zijn eerste optredens in het eerste team van Tottenham.
Maar binnen die hoogtepunten kwamen enkele dieptepunten. Sarr geeft toe dat het WK van vorig jaar in Qatar niet verliep zoals hij wilde, na slechts twee invalbeurten te hebben gespeeld, in totaal 60 minuten van het toernooi. “Ik ging daarheen met grotere ambities dan toen ik terugkwam”, zegt hij.
Sarr speelde slechts twee keer op het WK in Qatar
Ook op clubniveau was er teleurstelling. Sarr sloot zich afgelopen zomer voor het eerst aan bij zijn Tottenham-teamgenoten, nadat hij zijn eerste jaar onder contract had doorgebracht bij de club die werd uitgeleend aan voormalig team FC Metz.
Maar hij moest nog langer wachten op zijn debuut in het eerste elftal. Hun eerste optreden was een cameo van tien minuten op nieuwjaarsdag. Hij was pas betrouwbaar bij zijn eerste start in een FA Cup-overwinning op Portsmouth zes dagen later. Moeilijk voor een jonge speler die zich heeft aangepast aan een nieuw land, een nieuwe taal en een nieuwe cultuur.
Op de vraag waarom zijn Spurs-debuut later kwam dan hij had verwacht, antwoordt Sarr: “Het is een team. We hebben vijf centrale middenvelders binnen dat team en de manager moet zijn beslissingen nemen.”
“Ik heb op mijn beurt gewacht omdat het een lang seizoen is. Ik heb elke dag gewerkt voor wanneer de coach me nodig heeft en om ervoor te zorgen dat ik heb wat nodig is, dus als de coach me belt, stel ik niet teleur.”
Sarr maakte zijn Champions League-debuut voor Spurs tegen AC Milan
“In het begin was het niet gemakkelijk omdat ik uit Frankrijk kwam en het was moeilijk voor mij om mensen op het veld te begrijpen en met hen te communiceren wanneer ik dat wilde.
“De anderen wilden dat ik me aanpaste aan het team, maar ik sprak niet veel Engels. Het was een beetje moeilijk, maar nu voel ik me erg goed in dit team.”
Door zijn plotselinge komst en gebrek aan WK-minuten verscheen Sarr bijna uit het niets in de Premier League. De speler beschrijft die twee beslissende momenten tegen Arsenal en AC Milan als “kostbaar” in zijn carrière.
Maar terwijl de hele wereld naar die twee uitvoeringen keek, zag de persoon die het dichtst bij hem stond er misschien van af: zijn eigen moeder – die uit pure nervositeit zelden zijn wedstrijden bijwoont.
“Ze was altijd zo”, zegt hij lachend. “Ze houdt van voetbal, maar ik begrijp waarom ze niet graag naar me kijkt. Het is moeilijk om je zoon te zien spelen met al die druk, niet wetend of ik het goed ga doen of niet.
“Maar ik heb veel aan haar te danken, ze heeft me enorm gesteund – vooral sinds ik hier kwam. Toen het aan het begin van het seizoen moeilijk was, belde ze me de hele tijd en zei: ‘Don’. op, je komt er wel. Gewoon blijven werken.”
“Ze is een persoon die veel druk op me uitoefende en ik gaf hier niet op en ik blijf werken. En nu begint het zijn vruchten af te werpen en dat is allemaal dankzij haar.”
Sarr schreef een groot deel van zijn acclimatisering bij Tottenham toe aan Heung-Min Son
Er was nog een positieve invloed op zijn vroege Tottenham-carrière in Heung-Min Son, die een prominente figuur is geweest in het trainingskamp van de jonge middenvelder.
“Hij is aardig, heel aardig”, zegt Sarr over de Zuid-Koreaanse international. “Ook als ik iets verkeerds zeg [in English] hij probeert het te begrijpen om me op mijn gemak te stellen.
“Vanaf de eerste dag dat ik hem ontmoette, konden we het goed met elkaar vinden. We hebben een goede vriendschap, hij helpt me veel en geeft me advies op en naast het veld. Dat waardeer ik enorm en hij is een van mijn favorieten in het team.” “
Blessures, assistenten en kansen
De gewenningsperiode is voorbij voor Sarr – wat nu?
Welnu, de middenvelder helpt zijn team een blessurecrisis op het middenveld te boven te komen. Rodrigo Bentancur staat tot november aan de kant met een zware knieblessure, terwijl Yves Bissouma eerder deze maand aan zijn enkel werd geopereerd.
Sarr en middenvelder Oliver Skipp maakten indruk op de technische staf van de Spurs tijdens hun afwezigheid naast Pierre-Emile Hojbjerg – maar een langdurige klap voor aanvoerder en doelman Hugo Lloris zorgde voor meer problemen.
Gebruik de Chrome-browser voor een beter toegankelijke videospeler
GRATIS TE BEKIJKEN: Hoogtepunten van de overwinning van Tottenham op West Ham in de Premier League.
“Eerlijk gezegd, het is zwaar geweest voor het team”, zegt Sarr. “Ja, het gaf me een kans die we nodig hebben [Bentancur] en Bissouma dus we moesten het proberen.
“Het zijn ervaren en gouden spelers en we hebben ze nodig om het team, de coach en de club te helpen. We hebben geen geblesseerde spelers, maar ik weet zeker dat ze sneller en sterker terugkomen.”
Maar er was ook de afwezigheid van coach Antonio Conte toen hij herstelde in Italië na een galblaasoperatie. Assistent-coach Cristian Stellini verving de Italiaanse coach en Sarr nam de vrees weg dat er te veel veranderingen op de bank waren geweest.
Op de vraag hoe Stellini zich verhoudt tot Conte, legt Sarr uit: “Er zijn niet veel verschillen omdat ze al heel lang samenwerken. Voor mij is er geen verschil in de manier waarop ze werken, omdat het dezelfde methoden zijn.
“We werken goed en we hebben een technisch team dat goed werkt [Conte] bestaat of niet.
“Het is zoals normaal, de groep blijft in dezelfde dynamiek werken en we willen zo hoog mogelijk eindigen.”
De volgende wedstrijd van Spurs is weer een Londense derby tegen Chelsea. Beide teams hebben de afgelopen weken wisselende resultaten behaald, maar Tottenham staat vierde met Chelsea 11 punten achterstand op de tiende plaats.
“Het is de derby. Voor mij gaat het in dit soort wedstrijden niet om pronken, maar om winnen”, zegt Sarr.
“Chelsea heeft momenteel wat moeilijkheden, maar dat betekent niet dat ze geen goed team zijn. We zullen proberen ze over het veld te pakken en ons goed voor te bereiden om te winnen.”
“We moeten een winning streak neerzetten, want we hebben momenten gehad waarop we twee of drie wonnen en vervolgens verloren of gelijkspeelden. Dus als we aan de top van de tafel willen blijven, moeten we zoveel mogelijk wedstrijden winnen.” .”
Zondag 26 februari, 12.30 uur
Aanvang 13.30 uur
Oorsprong en tracking van Mane’s reis
Sarr’s opkomst van het onbekende naar de hogere echelons van het spel was grimmig – maar terugkijkend op zijn afkomst is het geen verrassing dat hij eindigt waar hij is.
De middenvelder groeide op in de regio Thies, vlakbij de Senegalese hoofdstad Dakar en staat bekend als broeinest van het Afrikaanse voetbal.
Thies is verantwoordelijk voor de groei van Sadio Mane, Sarr en andere Senegalese sterren, waaronder Straatsburgse topscorer Habib Diallo.
Vergelijkingen tussen Sarr en Mane kunnen worden uitgebreid tot zowel het spelen in Dakar-academie Generation Foot, vervolgens Metz in Ligue 1 en vervolgens Premier League-voetbal. Sarr geeft toe dat de carrière van de voormalige spits van Liverpool een “basis is om aan te werken”.
De ontwikkeling van Sarr begon echter vóór de academische wereld. “Ik ben opgegroeid in Thies in een voetbalfamilie”, zegt hij. “Iedereen in mijn familie speelde. Het leek alsof de hele wereld verliefd was op voetbal.
“Een in de hand is niet gemakkelijk om opgemerkt te worden, maar aan de andere kant is het dat wel – aangezien er veel coaches zijn die je vanaf jonge leeftijd in de gaten houden en dat kan alleen maar leiden tot een goede weg in het voetbal. Het heeft me geholpen om me snel te ontwikkelen.”
Sarr (links) wil tot de wereldtop behoren
En wat is nu de droom van de speler, aangezien hij voor een Premier League-team speelt?
“Mijn droom is alles!” beweert een opgewonden Sarr. “Als ik alles zeg, bedoel ik de Champions League, het WK, de African Cup of Nations – die heb ik gewonnen, maar ik wil het opnieuw doen voor Senegal.
“Afrikaanse Balon D’Or, ook Europeaan, veel!”
Bekijk Tottenham v Chelsea live op Sky Sports Premier League dit superzondag vanaf 12.30 uur; vertrek 13.30 uur