Javi Gracia heeft een klus te klaren bij Leeds. En hij neemt het zo serieus dat hij niet eens de stad is ingegaan waar hij woont.
“Hotel en oefenterrein”, zegt luchtsporten, met een doorn. “De afgelopen anderhalve maand was mijn leven hotel en oefenterrein.”
Tot nu toe heeft Leeds het perfect gedaan onder zijn leiding. Zes wedstrijden leverden zo’n 10 cruciale punten op, waaronder drie overwinningen.
Zondag 9 april, 13.00 uur
Aanvang 14.00 uur
Dit bracht hen naar de 13e plaats in de Premier League. Versla Crystal Palace op Super Sunday, live verder luchtsportenen Leeds de Gracia zijn niet alleen elders teruggekaatst, maar zouden ook een gat kunnen slaan in de onderste drie.
De Spanjaard is ook ongeslagen op Elland Road – de eerste manager van Leeds die in 43 jaar niet verloor in zijn eerste drie thuiswedstrijden op het hoogste niveau. Het is niet alleen hun vorm thuis die een van de grootste troeven van Leeds is, het is de opwinding en het lawaai dat ermee gepaard gaat.
Maar in tegenstelling tot Jesse Marsch, die hem voorging als baas van Leeds, blijft Gracia onbewogen aan de zijlijn. Geen grote stoten of trillende menigte temidden van de waanzin die Elland Road kan brengen. De emotie van de Spaanse coach komt zelden naar voren.
“Het zit in mij”, benadrukt Gracia. “Ik kan het niet zien, maar ik voel de sfeer en het publiek zeker.
Gracia tilde Leeds op de ranglijst van de Premier League
“Ik weet dat deze dingen belangrijk voor ons zijn. Maar het is mijn taak om gefocust te blijven, de spelers te helpen en ze de oplossingen te geven.
“Ik zit liever op de tribune dan op de bank! Maar in dit geval ben ik de manager en moet ik me concentreren op mijn werk.
“Het is goed om de sfeer te voelen, maar je moet wel weten wat je verantwoordelijkheid is en daar gericht op zijn.”
Gracia breidt die absolute focus op één wedstrijd uit naar de context van het seizoen. De manager van Leeds weigert verder te kijken dan de Palace-wedstrijd van aanstaande zondag. Het heeft geen zin hem zelfs maar te vragen of het winnen van die wedstrijd een langere manier is om te overleven dan slechts drie punten extra.
Maar het is absoluut een verbeterde positie en stemming vergeleken met toen hij voor het eerst bij de club kwam. Leeds werd tweede van onderen en had al 10 wedstrijden niet gewonnen toen Gracia de leiding nam over hun eerste wedstrijd. Nu zijn ze een van de pioniers in overleven buiten de bedreigde roedel.
“Toen ik aankwam, wist ik dat het een moeilijke tijd was”, herinnert hij zich. “Sommige spelers raakten geblesseerd, het team won lange tijd niet.
“Mijn eerste gevoel was dat spelers die dynamiek echt wilden veranderen. Ze werkten hard, de instelling was altijd goed. Ik moest op dat moment voelen dat de spelers het wilden, daarna was het mijn taak om de beste manier te vinden om te concurreren en dichter bij het winnen van de wedstrijden te komen.”
Dus hoe heeft Gracia de zaken in Leeds verbeterd? Er is geen duidelijk antwoord, aangezien geen twee speelplannen voor Leeds hetzelfde zijn. Zelfs de manager zelf kan geen antwoord geven. “Ik weet het niet! Ik kan de speelstijl niet in woorden uitdrukken.
“Er zijn veel dingen”, voegt hij eraan toe. “We speelden bijvoorbeeld niet hetzelfde uit tegen Brighton of in onze laatste wedstrijd tegen Nottingham Forest.”
Hoe Gracia het hierboven genoemde winnende gevoel vond, was om zich volledig op de oppositie te concentreren en zich voor te bereiden op welke uitkomst de oppositie ook zou kunnen tegenkomen. Jack Harrison benadrukte de aandacht van de Spanjaard voor detail als een van zijn beste troeven.
Het is een vergelijkbare benadering van Aston Villa-manager Unai Emery, die aan het begin van het seizoen ook werd gevraagd om een groep spelers met een laag moreel vast te leggen en nu op de deur van Europese plaatsen klopt.
En de twee managers hebben meer gemeen. Beiden groeiden op slechts een uur rijden van elkaar in Baskenland in Noord-Spanje, terwijl de twee als teamgenoten aan elkaar gekoppeld waren bij Real Sociedad.
“Je moet je aanpassen binnen games, dat is belangrijk in onze speelstijl”, zegt Gracia uiteindelijk nadat ze lang en diep heeft nagedacht over hoe ze haar aanpak moet omschrijven.
“Natuurlijk heb je altijd de belangrijke dingen: de manier waarop je schoten op doel zet, dingen scoort zoals spelhervattingen.
“Maar het gaat erom: wat moeten we in dit spel doen? Om die details te nemen, een manier vinden om ons te helpen beter en dichter bij de punten te komen.
Als hij de punten pakt die hij nodig heeft om vast te houden, zal de kortetermijnoplossing van Leeds volgend seizoen nog een kans krijgen op de Elland Road-zweep? Te midden van de rollen van conciërge en conciërgemanager heeft Gracia haar eigen unieke status bij Leeds nadat ze zes weken geleden een “flexibel contract” tekende.
“Ik ben eerlijk – het is niet iets waar ik aan denk”, benadrukt hij wanneer hem wordt gevraagd of hij er volgend seizoen bij wil zijn. “Het is mijn taak om mensen hier te helpen om in de Premier League te blijven.
“In mei en juni zullen we zien wat er gebeurt, de situatie en wat mijn toekomst is.”
En zal hij voor die tijd kunnen uitstappen om de stad Leeds te zien?
“Misschien volgende week als ik een vrije dag heb!”
Bekijk Leeds v Crystal Palace live op Sky Sports Premier League deze Super Sunday vanaf 13.00 uur tot 14.00 uur
Leeds United resterende wedstrijden
9 april: Kristallen Paleis (H) – Premier League, start om 14.00 uur, live luchtsporten
17 april: Liverpool (H) – Premier League, start om 20:00, live luchtsporten
22 april: Fulham (A) – Premier League, aftrap 12.30 uur
25 april: stad Leicester (H) – Eredivisie, aanvang 20:00 uur
30 april: Bournemouth (A) – Premier League, start om 14.00 uur
7 mei: stad manchester (A) – Premier League, aanvang 14.00 uur, live luchtsporten
13 mei: Newcastle (H) – Premier League, aanvang 15.00 uur
20 mei: West Ham (A) – Premier League, start om 15.00 uur
28 mei: Tottenham (H) – Premier League, aanvang 16.30 uur
Source by rezal