Meester Roddy McDowell, zoals hij wordt gecrediteerd, speelt de jongste toeschouwer in de vallei, degene die getuige is van de geboorten en sterfgevallen en liefdes en huwelijken en verraad. De film is een van de quasi-musicals waar Ford zo dol op was. Muziek was een van de weinige talen die kon communiceren zoals bewegende beelden, en hij wist dat het dingen kon zeggen die een gesproken zin niet kon. Twee mensen die harmoniseren op een huwelijksreceptie markeren hen als zielsverwanten wanneer de klas hen uit elkaar lijkt te drijven. Deze verzameling feesten, versterkt door begrafenissen, is waar Michael Cimino een beroep op deed toen hij “The Deer Hunter” maakte (met een beetje “Liberty Valance” voor de goede orde). Het heeft de wazige stroom van bewustzijn van Virginia Woolf, ook al zijn de composities (vooral uit de mijn waar de mannen van dit kleine dorp zwoegen) pure Eisenstein. Sara Algood houdt een opzwepende toespraak ter verdediging van haar man Donald Crisp in een woedende nepsneeuwstorm en het is alsof we in “Potemkin” zijn, kijkend naar de arbeiderstrein in de schemering. Helderheid en mijmering hand in hand, zoals de beste film. Terence Davies houdt meer van technicolor-musicals en melodrama’s met ijzeren kaken, maar hij is hier geboren, met de montagewas en de martinets aan het hoofd van elke tafel. De vertelling, ingesproken door Irving Pichel, Ford’s voormalige RKO-teamgenoot, zorgt ervoor dat de film de grond niet raakt. De mijnwerkersbond is de grote strijd die centraal staat in het verhaal. Socialisme is een woord van vier letters voor sommige oudgedienden. Je kunt Zanuck nog steeds horen zweten over de inhoud van de front-end job in Grapes of Wrath.
“Vakbonden zijn het werk van de duivel!” roept de plaatselijke gebochelde fanaat. Zanuck wilde dat dit zijn volgende Gone with the Wind zou worden, huurde William Wyler in om het te regisseren en zo (aan wie we ter vergelijking niet kunnen ontsnappen; hij was een paar jaar verwijderd van “The Best Years of Our Lives”, dat zou voor Goldwyn maken wat Ford hier voor Zanuck deed – hem zoveel goudprijzen geven dat hij een dag zou verliezen om alles op te poetsen). Wyler trok zich op het laatste moment terug en liet Ford achter met een cast met onder meer zijn nieuwste geluksbrenger, Maureen O’Hara. Ford was beter geschikt voor het materiaal – hij noemde het scenario van Philip Dunne ook “perfect”. Dunne had een hekel aan het boek waarop het was gebaseerd, wat zou kunnen verklaren waarom dit overkwam als een half herinnerde fantasie en niet als een verhaal over het seksuele ontwaken van een kleine mijnwerker. Roddy McDowells gebrek aan seks hier zou hem voor altijd achtervolgen; hij zou nooit een geloofwaardige bedreiging vormen voor iemands deugd op het scherm, een soort Britse Anthony Perkins. Hij zou later “Tam-Lin” regisseren, een van de grootste horrorfilms in de Engelse folklore, die je “How Grey Was My Valley” zou kunnen noemen. Ian McShane is hierin de understudy van McDowell, en in plaats van het prachtige platteland van Wales, heeft hij Ava Gardner om zich over te verwonderen. Een zijwaartse beweging, op zijn minst. De film gaat over het verschil tussen theoretische standpunten en werkelijkheid tussen wij en zij. De vier volwassen jongens van Gwilym gaan het huis uit als hun vader de mijnwerkersstaking niet steunt, maar keren terug naar huis als de staking is opgelost. O’Hara heeft minder geluk. Ze houdt van Walter Pidgeon, de predikant, maar moet genoegen nemen met de zoon van de mijneigenaar, Marten Lamont. De hele stad weet dat er geen liefde is en zingt niet op hun huwelijk totdat de rijke vader (Lionel Pape) erom vraagt. Iedereen praat luid over het verlaten van de stad, maar de enige manier waarop iemand dat kan doen is in een grenen kist. Het gehuil van het fluitje belooft altijd meer en meer verliezen, meer aangrijpende beelden voor elke toekomstige weduwe in de stad. De Gwylims verliezen meer dan hun deel in de mijn. De stille aflevering van het nieuws aan Anna Lee is een van Fords meest opvallende sequenties. De zee van depressieve, met kolen besmeurde arbeiders die naar rechts van het frame drijft, is het desolate visioen van verlies. Lee strompelt terug naar het schone huis en zakt in de deuropening in elkaar. De wereld maakt het niet uit.
Klik hier om uw exemplaar te bestellen van But God Made Him a Poet van Scout Tafoya: Observing John Ford in the 21st Century.