Black Sheep heeft een class action-rechtszaak aangespannen tegen Universal Music Group, Rollende steen rapporten en Pitchfork kan bevestigen. Het hiphopduo uit de jaren negentig beweert dat het label meer dan $ 750 miljoen aan royalty’s verschuldigd is aan verschillende Universal-artiesten vanwege een eerste “vriendje” -deal met Spotify, waardoor het streamingbedrijf in ruil daarvoor minder royalty’s van Spotify-aandelen kon betalen. Artiesten klagen Universal aan wegens contractbreuk, plichtsverzuim te goeder trouw en eerlijke handel en ongerechtvaardigde verrijking.
In de rechtszaak beweren eisers Andres “Dres” Vargas Titus en William “Mista Lawnge” McLean dat Universal “honderden miljoenen dollars aan royalty’s achterhoudt” vanwege een “eerder niet bekendgemaakte” deal met Spotify. Dankzij deze ‘schat’-overeenkomst kon Spotify muziek van het label met korting licentiëren ‘in ruil voor Spotify-aandelen en lagere royaltybetalingen’.
“Halverwege de jaren 2000 bereikte Universal een geheime deal met Spotify, waarbij Universal ermee instemde substantieel lagere royaltybetalingen namens artiesten te accepteren in ruil voor een aandelenbelang in Spotify – toen een jonge streamingdienst”, aldus de rechtszaak. “Echter, in plaats van artiesten hun 50% van de Spotify-aandelen te verdelen of artiesten hun echte en nauwkeurige royaltybetalingen te betalen, heeft Universal jarenlang artiesten misleid en eisers en groepsleden beroofd van de volledige royaltybetalingen die zij bezaten onder het Universal-contract.”
De rappers beweren dat de deal in strijd was met hun contract uit 1990 met Polygram (dat later fuseerde met Universal). Het contract bepaalde dat het label 50% van alle netto-opbrengsten met betrekking tot het “gebruik of de exploitatie” van hun muziek aan de artiesten zelf moest betalen op basis van het standaard platencontract dat Universal hanteert.
“Universal heeft niet alleen zijn contract met de Eisers geschonden door hen niet te compenseren voor de verminderde royaltybetalingen die mogelijk zijn gemaakt door de overeenkomst van UMG met Spotify, maar heeft ook aan de Eisers en de Class achtergehouden dat het Bedrijf 100% van zijn Spotify-aandelen had ontvangen en ingehouden. ”, vervolgt het proces. “Door deze extra fout konden eisers en de Class hun royaltybetalingen niet aanvechten.”
De rechtszaak merkt ook op dat, hoewel Titus en McLean niet precies weten hoeveel artiesten getroffen zijn, ze geloven dat “de klasse minstens duizenden artiesten omvat wiens identiteit gemakkelijk kan worden geverifieerd in de gegevens van Universal”.
In een verklaring zei een woordvoerder van Universal Music Group: “Het innovatieve leiderschap van Universal Music Group heeft geleid tot hernieuwde groei in het muziekecosysteem ten voordele van artiesten, songwriters en makers over de hele wereld. UMG heeft een gevestigde geschiedenis van strijden om vergoedingen voor artiesten en de bewering dat het gelijkheid zou ontvangen boven vergoedingen voor artiesten is overduidelijk onjuist en absurd. Aangezien dit proces hangende is, kunnen we niet op alle aspecten van de klacht reageren.”
Pitchfork heeft contact opgenomen met vertegenwoordigers van Black Sheep en Spotify voor meer informatie.