Aryna Sabalenka won haar eerste Grand Slam-titel toen ze zaterdag tegen Elena Rybakina vocht in de spannende finale van de Australian Open.
De Wit-Russische Sabalenka nam het initiatief na een achterstand in de eerste set en won met 4-6, 6-3, 6-4, waarmee hij de eerste individuele speler werd die een groot toernooi onder neutrale vlag won.
Na ontvangst van de trofee van Billie Jean King, zei Sabalenka: “Bedankt voor een geweldige sfeer. En natuurlijk mijn team, het gekste team van de tour zou ik zeggen. We hebben het afgelopen jaar veel slachtoffers gemaakt, we heb heel hard gewerkt. Jullie verdienen deze trofee, het gaat meer om jou dan om mij. Ik hou van je.
“Ik hoop dat ik volgend jaar sterker terugkom en jullie nog beter tennis kan laten zien.”
Rybakina kende een betere start, brak Sabalenka met 40-0 in game drie en hield gemakkelijk stand tot game acht, toen de Wit-Rus een reeks goede returns maakte om haar beloning te verdienen.
Sabalenka, die alle 20 sets die ze dit seizoen speelde al had gewonnen, speelde toen een zeer slechte servicegame, beging twee dubbele fouten waardoor Rybakina voor de set mocht serveren, en ze hield vast aan het maken van de 6-4 om de streak te beëindigen Ononderbroken van Sabalenka.
De in Rusland geboren Kazach drong vroeg in de tweede set hard aan op een break, maar Sabalenka hield stand en spaarde twee breakpunten in de openingswedstrijd.
Geleidelijk aan begon de Wit-Rus de wedstrijd in haar voordeel om te draaien, Rybakina in termen van overwinningen met meer dan twee tegen één te verslaan en door te breken naar een 3-1 voorsprong.
De Wimbledon-kampioen vocht hard om het in een break te houden, waarbij hij drie breakpunten in game zes en vervolgens twee setpoints op 5-2 spaarde.
Maar Sabalenka hield het lef om te serveren en won de set met 6-3 met een tweede opslag om deze naar de beslisser te sturen.
Het momentum was nu bij Sabalenka en ze legde de lat weer hoger in de vroege stadia van de beslisser, waarbij ze steeds dichter bij de lijnen kwam, maar zelden daarbuiten in wat zeker de beste prestatie van haar leven was.
Rybakina hield een breekpunt tegen in een lange wedstrijd op 2-2, maar haar weerstand brak twee wedstrijden later toen Sabalenka dichter bij de overwinning kwam.
Het laatste moment was niet gemakkelijk, met Sabalenka die een dubbele fout maakte op haar eerste matchpoint en een forehand miste op de tweede, terwijl een baby huilde op de tribune.
Maar ze kreeg haar snelste opslag van de wedstrijd om een breekpunt te redden en pakte uiteindelijk de overwinning bij haar vierde kans na twee uur en 28 minuten.
Rybakina, die werd gadegeslagen door haar ouders en zus, zei na ontvangst van de tweedeprijswinnaar: “Allereerst wil ik Aryna feliciteren. Ik weet hoe hard je hiervoor hebt gewerkt en ook voor je team. Ik hoop dat we er veel kunnen hebben meer veldslagen.
“Natuurlijk wil ik mijn team enorm bedanken voor het geweldige werk dat we in het voorseizoen en de afgelopen vier jaar hebben geleverd.
“De sfeer was geweldig, ik kreeg kippenvel. Bedankt allemaal voor jullie steun en ik kijk ernaar uit om volgend jaar terug te komen.”