In de hoofdrol speelt Michael Shannon, een van de grootste Amerikaanse acteurs die tegenwoordig werkt met een oog zo scherp als een scheermesje en een kenmerkend, hoekig gezicht dat hij weet te buigen en te verzachten tot een intimiderend, krachtig effect. Hier lijkt Shannon echter aarzelend en verloren als een CR Shriver-schrijver, of beter gezegd, De Shriver, die niets anders deelt met de beroemde auteur dan een achternaam. Een deel van Shannons vrees is misschien opzettelijk – zijn karakter is tenslotte een klusjesman uit New York en niet het raadselachtige genie dat hij beweert te zijn en die de wereld heeft gegeven Het Uur van de Geit, een boek dat fel werd geprezen om op zijn best vage redenen. Maar Shannons afdrijvende karakter lijkt hier meer transparant dan dramatisch doelgericht. Terwijl hij zijn tekst zacht en afstandelijk uitspreekt, hebben we vaak het gevoel dat hij nadenkt over hoe en waarom hij in deze film terecht is gekomen.
Toch zien we hoe Shannon, de ongelukkige Shriver, een uitnodiging accepteert voor een laagdrempelig literair festival in het Midwesten van een worstelende universiteit genaamd Acheron, een instelling die hem aanziet voor het echte werk. Het jaarlijkse evenement wordt georganiseerd door Simone Cleary (Kate Hudson, lichtjaren verwijderd van haar filmster-charisma in “Glass Onion”), een lerares en schrijfster die gelooft dat ze het eindelijk goed heeft gedaan en die sceptici van haar faculteit ervan overtuigt dat je ooit -relevant festival is nog steeds uw inspanningen en kostbare dollars waard. De oefening is voorspelbaar genoeg – de nep-Shriver probeert er zo goed mogelijk in op te gaan, van het ene intellectuele debat naar het volgende zwoele cocktailparty gesleept, allemaal opgeschreven volgens een schema dat hij op de een of andere manier weigert te lezen. Maar hij begrijpt het nauwelijks als hij zijn reisplan nakijkt naast mensen als Cleary, de zorgeloze schrijver Wassermen (Don Johnson), een superfan genaamd Delta (de verrukkelijke Da’Vine Joy Randolph), een nieuwsgierige journalist (Benjamin King) en een andere professor. gespeeld door M. Emmet Walsh. Al deze escapades zouden grappig moeten zijn… denk ik. Maar de humor van de film komt nooit aan.
Een van de vele edities van “A Little White Lie” – naar de roman van Chris Belden verschrompelen– is het onvermogen van de film om vast te stellen waarom Shriver in de eerste plaats zo beroemd werd met een enkel boek. Tijdens een vraag-en-antwoordsessie met feministische Aja Naomi King-auteur Blythe Brown kwam vooral deze vraag naar voren – velen in het publiek, samen met Brown zelf, lijken Shriver te zien als een seksistische auteur van een boek vol taal. beledigend. Dus waarom nodigt Acheron hem uit als zijn proza niet goed is verouderd? En waarom heeft Liberal Cleary nog steeds zo’n hoge dunk van hem als Het Uur van de Geit is dit problematisch? Maar voordat we die vragen kunnen overwegen, neemt de film een wending met de verdwijning van Brown en wordt Shriver de hoofdverdachte in het onderzoek van rechercheur Karpas (Jimmi Simpson).