Gelukkig is het een veel stevigere film dan elk van die films, een gruizig beeld van New York, zoals vroeger, over het leven en de geest van straatmedici. In dit geval is de ‘ze’ in ‘doe ze zoals ze vroeger deden’ Martin Scorsese, en de ‘in’ is zijn film ‘Bringing Out the Dead’ uit 1999, waarmee ‘Black Flies’ heel veel overeenkomsten vertoont. hoewel nooit hoge verwachtingen van matching hebben.
Tye Sheridan speelt de in Colorado opgegroeide Ollie Cross, een beginnend paramedicus die, totdat hij zijn MCAT-score verbetert, tijd verdient in een ambulance in de wijken East New York en Brownsville in Brooklyn. Zijn senior partner is Gene Rutkovsky (Penn), die de bijnaam Rut draagt. Routine is volwassener en minder snel verstoord; op een gegeven moment deelt hij herinneringen aan de eerstehulpverleners op 9/11. Maar hij is ook meer gedesillusioneerd en er steeds meer van overtuigd dat minder zorg soms meer is.
Dit is in de eerste plaats een episodische film, aangezien Ollie en Rut nachten doorbrengen met huisbezoeken aan slachtoffers van wapengeweld, huiselijk geweld, drugsverslaving en dakloosheid. De dialogen in deze noodscènes voelen geloofwaardig en goed onderzocht aan. Penn legt, zoals gewoonlijk, het leer een beetje dik, maar in Rut heeft hij een echt deel om het op aan te brengen, voor het eerst in wat een tijdje lijkt.
“Black Flies” is geïnteresseerd in de psychologische impact die de traumaparade op Ollie heeft. Net als “Bringing Out the Dead”, stelt hij zich voor dat zijn hoofdpersoon lijdt aan hallucinaties en de hele stad ziet alsof hij constant wordt geflitst door de rode flits van sirenelichten. (In deze context lijken af en toe stukjes christelijke iconografie ook uit Scorsese te zijn gehaald. Deze film heeft echt meer van zijn eigen materiaal nodig.)
Als de in Frankrijk geboren maar in Brooklyn wonende Sauvaire effectief gebruik maakt van echte locaties (‘s nachts geschoten door David Ungaro), hapert zijn gevoel voor sfeer en verhoudingen soms. Het is niet duidelijk waarom hij dacht dat het een goed idee zou zijn om borstcompressies te scoren op Wagner’s “Das Rheingold”, of waarom hij besloot Mike Tyson te casten als de baas van Ollie en Rut was logisch. (De reden is blijkbaar dat Tyson een deel van zijn jeugd in Brownsville doorbracht, maar toch is hij een belachelijke afleiding in de rol.) “Black Flies” verdient de kritiek die het zal krijgen vanwege zijn angstaanjagende machismo en voor het serieus bekritiseren van het einde ervan. Maar volgens Penn-Cannes-normen is de film precies de juiste soort overdreven.